Lucy op koers voor eerste scheervlucht langs asteroïde
Lucy zal de eerste ruimtesonde zijn die de Trojaanse asteroïden bij Jupiter bezoekt. Vanaf eind 2023 zal de ruimtesonde een bezoek brengen aan verschillende Trojanen.
De Lucy-sonde van de NASA, op weg om verschillende asteroïden te bezoeken, heeft onlangs een belangrijke koerscorrectie uitgevoerd.
Uitgaande van de nieuwe baan zal Lucy in november 2023 de kleine asteroïde Dinkinesh bezoeken. De ruimtesonde zal langs deze ongeveer 600 meter grote asteroïde scheren voordat er koers wordt gezet om als eerste de Trojaanse asteroïden bij Jupiter te gaan bestuderen. Trojaanse asteroïden draaien in dezelfde baan als Jupiter om de Zon.
De koerscorrectie werd op 9 mei 2023 uitgevoerd toen de ruimtesonde met een snelheid van 67.590 kilometer per uur op zijn doel af raast. Dit is ongeveer 30 keer de topsnelheid van een straaljager. Hoewel de snelheid van Lucy door deze correctie met slechts 12 kilometer per uur veranderde is dit voldoende om zijn baan te wijzigen en hem tijdens de geplande ontmoeting op 1 november 2023 bijna 65.000 kilometer dichter bij Dinkinesh te brengen, aldus NASA in een verklaring.
De Trojaanse asteroïden zijn een grote groep asteroïden die de baan delen met Jupiter, de grootste planeet van het zonnestelsel. Astronomen geloven dat deze familie van asteroïden het restant is van het materiaal waaruit meer dan 4,5 miljard jaar geleden de planeten van het zonnestelsel ontstonden.
Als zodanig zou het bestuderen van deze objecten meer kunnen onthullen over het ontstaan van de Aarde en het leven op onze planeet. Dit onderzoek naar ons kosmische begin inspireerde NASA om de ruimtesonde “Lucy” te noemen. Dit verbindt de ruimtesonde met de gefossileerde menselijke voorouder met dezelfde naam. Net zoals het skelet van Lucy een uniek inzicht gaf in de evolutie van de mens, zegt NASA dat men hoopt dat de Lucy-missie onze kennis over de oorsprong van planeten en het ontstaan van het zonnestelsel radicaal zal veranderen.
Tijdens Lucy’s scheervlucht langs Dinkinesh passeert de ruimtesonde de asteroïde op een afstand van slechts 425 kilometer terwijl de ruimtesonde met een snelheid van ongeveer 16.000 kilometer per uur ten opzichte van de asteroïde reist.
De kleine asteroïde kreeg zijn naam in februari 2023. Dinkinesh, of ድንቅነሽ in de Ethiopische Amhaars-taal, betekent “je bent geweldig.”
Aanvankelijk zou Lucy geen bezoek brengen aan Dinkinesh. De ruimtesonde, die op 16 oktober 2021 werd gelanceerd, zou tijdens zijn missie slechts acht Trojaanse asteroïden bezoeken, maar Dinkinesh werd toegevoegd als eerste stop om een belangrijke gelegenheid te bieden om enkele van de instrumenten van de ruimtesonde te testen voordat de Trojanen worden bereikt. Naast te dienen als testobject zal het bezoek aan Dinkinesh ook belangrijke informatie opleveren over de asteroïde. Het is het kleinste object in de asteroïdengordel dat ooit door een ruimtesonde is bezocht.
Volgens planeetwetenschapper en hoofdonderzoeker van de Lucy-missie, Hal Levison, is het echt een piepkleine asteroïde die door sommigen van het team liefkozend “Dinky” wordt genoemd. Maar voor een kleine asteroïde verwachten ze wel dat die een grote hulp zal zijn voor de Lucy-missie.
Terwijl Lucy haar reis naar de Trojaanse asteroïden voortzet, krijgt de missieleiding de kans om de koers van de ruimtesonde te blijven aanpassen. Daarnaast zullen ze de gegevens analyseren die tijdens het bezoek aan Dinkinesh zijn verzameld en de instrumenten dienovereenkomstig kalibreren.
Na Dinkinesh is de volgende stop van Lucy de hoofdgordelasteroïde 52246 Donaldjohanson, die in april 2025 moet worden bereikt. Na die stop zal Lucy tussen 2027 en 2033 acht Trojaanse asteroïden bezoeken om gegevens te verzamelen over de verschillende klassen van asteroïden die het onderzoekt. NASA heeft eerder verklaard dat “geen enkele andere ruimtemissie in de geschiedenis is gelanceerd naar zoveel verschillende bestemmingen in onafhankelijke banen rond onze Zon.”
Eerste publicatie: 28 mei 2023
Bron: NASA/space.com
