Lunar Flashlight kan zijn geplande baan niet bereiken
NASA heeft een nieuw plan voor zijn problematische kleine maansonde die moeite heeft om in een baan om de Maan te komen
De ruimtesonde, Lunar Flashlight, werd in december 2022 met behulp van een Falcon 9 van SpaceX gelanceerd op een missie om te zoeken naar waterijs op de Maan. De cubesat was bedoeld om een nieuw “groene” voorstuwing te testen tijdens zijn vier maanden durende reis naar een baan om de Maan. Maar na het bestrijden van problemen met de aandrijving zal de kleine sonde toch niet in een baan om de Maan komen. Dit gaven NASA-functionarissen tijdens een verklaring op 8 februari 2023 aan.
Het Lunar Flashlight-team zal in plaats daarvan de cubesat omleiden om, indien mogelijk, maandelijkse scheervluchten langs de Maan te maken. De eerste daarvan zal in juni moeten plaatsvinden. Als dat lukt dan zal Lunar Flashlight nog steeds waardevolle wetenschap opleveren aangezien de ruimtesonde langs de zuidpool van de Maan zal slingeren. Hier wil NASA in het kader van het Artemis-programma in 2025 astronauten laten landen.
NASA geeft ook aan dat technologiedemonstraties een hoog risicogehalte hebben en bedoeld zijn om de grenzen van de ruimtevaarttechnologie op te zoeken. De lessen die van deze uitdagingen worden geleerd kunnen gebruikt worden voor toekomstige missies die voortborduren op deze technologie.
De lancering van Lunar Flashlight op 11 december 2022 verliep vlekkeloos. De kleine ruimtesonde reisde samen met de private Japanse maanlander Hakuto-R en de Rashid maanrover van de Verenigde Arabische Emiraten naar de ruimte. Die laatste maanmissie wordt geleid door het Japanse ispace en ligt nog steeds op koers om in april 2023 op de Maan te landen.
De NASA cubesat kwam echter in de problemen. Ingenieurs merkten drie dagen na de lancering voortstuwingsproblemen en ontdekten dat Lunar Flashlight niet zoveel stuwkracht leverde als verwacht. Ze stelden vast dat drie van de vier stuwraketten van de cubesat niet goed functioneerden.
Een van de doelen van Lunar Flashlight was om een bijna-rechtlijnige halo baan (Near Rectilinear Halo Orbit) te bereiken vóór het geplande gebruik van die baan door het gateway ruimtestation van de NASA, een belangrijk onderdeel van de Artemis-infrastructuur. De meest nabije nadering van de baan van de Maan brengt het over de zuidpool van de Maan waar NASA astronauten wil laten landen voordat er verdere reizen het zonnestelsel in worden gemaakt. (Een andere missie, CAPSTONE die ban eenzelfde baan gebruik maakt werkt momenteel wel goed.)
Kort na de problemen met de voortstuwing voor het eerst opdoken schatten NASA en de missiepartners van het Georgia Institute of Technology in dat Lunar Flashlight zijn NRHO-bestemming nog steeds zou kunnen bereiken met behulp van een reeks ontstekingen van de ene werkende motor. In januari draaide het team de ruimtesonde met één omwenteling per minuut en vuurde men de stuwmotor gedurende verschillende perioden van 10 minuten af. Aanvankelijk dachten ingenieurs dat ze binnen 20 dagen de juiste baan zouden kunnen bereiken. Maar de eenzame stuwmotor begon ondermaats te presteren en het werd duidelijk dat de geleverde stuwkracht niet voldoende was om de geplande baan te bereiken.
Ondanks de problematische voortstuwing blijven de andere systemen van Lunar Flashlight goed functioneren en er blijft een andere optie over om de sonde dichter bij de Maan te brengen. Nu zijn NASA en Georgia Tech van plan om elke resterende stuwkracht die het voortstuwingssysteem kan leveren eruit te persen zodat de ruimtesonde in een hogere baan om de Aarde te brengen – een baan die het mogelijk maakt om ongeveer een keer per maand scheervluchten langs de zuidpool van de Maan te maken.
De manoeuvres zijn op donderdag 9 februari 2023 begonnen, in de hoop de sonde op het goede spoor te krijgen te krijgen om in juni voor het eerst langs de Maan te laten vliegen. Mocht de cubesat daar komen dan gaan alle systemen op jacht naar waterijs.
NASA-functionarissen voegden eraan toe dat het belangrijkste instrument om naar water te zoeken, een reflectometer met vier lasers, goed werkt tijdens het testen. Dit mini-instrument is de eerste in zijn soort en is ontworpen en gekalibreerd om oppervlakte-ijs te zoeken in de permanent beschaduwde kraters aan de zuidpool van de Maan.
Eerste publicatie: 11 februari 2023
Bron: NASA
