Ruimtevaartnieuws

Mars helikopter Ingenuity heeft zijn vierde vlucht uitgevoerd

Ingenuity op zijn vierde vlucht
Perseverance maakte met zijn Mastcam-Z camera op 30 april 2021 deze opname van Ingenuity (rechtsboven). Credit: NASA/JPL-Caltech/ASU/MSSS

De 1,8 kilogram zware helikopter begon vrijdagmiddag 30 april 2021 om 16:49 uur Nederlandse tijd aan zijn vierde vlucht op de rode planeet.

Tijdens de eerste drie vluchten behaalde Ingenuity alle gestelde doelen. Deze vluchten vonden plaats op 19, 22 en 25 april 2021. Tijdens de vierde vlucht werden de teugels gevierd om te kijken tot waar de helikopter werkelijk in staat is. Tijdens de vierde vlucht, die 117 seconden duurde, werd een afstand afgelegd van 266 meter en werd er een topsnelheid van 13 kilometer per uur behaald.

Tijdens de derde vlucht was duurde de vlucht 80 seconden en werd er 100 meter afgelegd op een maximale snelheid van 7,2 kilometer per uur en een hoogte van maximaal 5 meter.

Als alles volgens plan is verlopen dan heeft Ingenuity tijdens die vierde vlucht 60 foto’s gemaakt met zijn naar beneden gerichte zwart-wit camera en zijn er 5 foto’s gemaakt met de 13 megapixel kleurencamera. Of het ook nu weer is gelukt om de Perseverance rover te fotograferen is nog niet bekend.

Perseverance heeft twee microfoons aan boord en die zijn gisteren voor het eerst gebruikt om te proberen het geluid van Ingenuity vast te leggen. Ook die gegevens zijn nog niet binnen.

Ingenuity en Perseverance landden samen op 18 februari 2021 in de 45 kilometer grote Jezero krater. In deze krater kwamen vroeger een groot meer en een rivierdelta samen. Op 3 april 2021 werd Ingenuity losgekoppeld van Perseverance.

Een dag vertraging

De vierde vlucht had eigenlijk op 29 april 2021 plaats moeten vinden maar de helikopter weigerde op te stijgen. Ook de eerste vlucht vond plaats met enige vertraging. De helikopter kwam in eerste instantie niet in vliegmode terecht en kon daardoor zijn rotors niet op maximale snelheid laten draaien. De software werd vanaf de Aarde een beetje aangepast waardoor dit wel lukte en op 19 april werd dan de eerste vlucht uitgevoerd. Dat was ongeveer een week later dan gepland.

De doorgevoerde oplossing is in ongeveer 85% van de gevallen effectief en blijkbaar viel de vliegpoging van vrijdag onder de 15% van de gevallen dat de helikopter niet zou kunnen opstijgen.

Verlenging van de missie

Oorspronkelijk kreeg Ingenuity vanaf het loskoppelen van Perseverance een maand te tijd om vijf vluchten uit te voeren. Die deadline was gesteld omdat Perseverance ook aan zijn eigen missie moet beginnen. De rover is nu ook nodig als verbindingsstation tussen Ingenuity en de Aarde. Bovendien legt de rover ook de vluchten van de helikopter vast met zijn camera’s.

Maar het succes van de helikopter heeft geleid tot een verlengde missie. NASA heeft aangekondigd dat de helikopter 30 dagen langer zijn kunsten mag vertonen op de rode planeet.

Vluchtnummer 4 en 5 dienen als transitie naar de verlengde missie. De helikopter zal naar een nieuwe plek vliegen. Men verwacht dat dat binnen ongeveer een week zal plaatsvinden.

Tijdens die verlengde missie zal Ingenuity minder vaak vliegen, ongeveer een keer per twee of drie weken. Hierdoor krijgt Perseverance meer tijd om zijn wetenschappelijke opdrachten uit te voeren. Ook zal de rover geen beelden meer maken tijdens de komende vluchten.

Er is geen scherpe grens gesteld aan de verlengde missie. Het Ingenuity-team zal kijken hoe de helikopter er over 30 dagen aan toe is en dan beslissen of er nog meer wordt gevlogen of niet. Eind augustus is het echter definitief over voor de helikopter.

Dat is nodig zodat het Perseverance team tijd heeft om de geplande wetenschappelijke activiteiten te evalueren en voorbereidingen te treffen voor de conjunctie met de Zon. Midden oktober bevinden Mars en de Aarde zich aan weerszijden van de Zon waardoor er gedurende een bepaalde periode geen communicatie mogelijk is.

 

Eerste publicatie: 1 mei 2021
Bron: NASA/space.com