Mars-helikopter Ingenuity is 42
Ingenuity bereikte een mijlpaal van 42 helikoptervluchten in de verlengde fase ter ondersteuning van de missie van de Perseverance rover. Vlucht nummer 42 leverde de onvermijdelijke “Hitchhiker’s Guide tot he Galaxy”-grappen op.
Het bereiken van 42 vertegenwoordigt “de zin van het leven, het heelal en alles”, schreef NASA’s Jet Propulsion Laboratory op 4 februari 2023 op Twitter. Het nummer heeft betekenis voor fans van Douglas Adams’ roman uit 1979 en bijbehorende televisieseries en films die de betekenis van 42 voor ons heelal leerden kennen via een fictieve supercomputer die in het boek wordt geciteerd.
Het oorspronkelijke manifest van Ingenuity vereiste slechts vijf vluchten nadat de kleine helikopter van 1,8 kilogram onder de buik van de Perseverance rover landde op Mars. De missie heeft een grotere agenda om te zoeken naar het oude leven in de Jezero krater die miljarden jaren geleden een rivierdelta herbergde.
Omdat Ingenuity bewees dat vluchten mogelijk waren op de rode planeet, bereidde het bereik zich snel uit. Nu is de drone een betrouwbare partner geworden bij het vooruit verkennen van de route van Perseverance. Dat gaat zo goed dat NASA haar plannen voor het terugsturen van materiaal van Mars heeft gewijzigd om er twee ophaalhelikopters in op te nemen.
Als die gezamenlijke NASA-ESA-missie op Mars arriveert roept het hoofdplan Perseverance op om zelf monsters naar een wachtend ruimtevaartuig te vervoeren. Als dat niet lukt zullen de twee back-up helikopters dienen als hulp. Ze zullen de monsterbuizen van Perseverance voorzichtig oppakken en naar de wachtende sonde brengen. Deze zal vervolgens opstijgen naar een in een baan om Mars draaiende probe die ze naar de Aarde zal brengen. Dit alles zal niet voor 2033 zijn afgerond.
Tijdens zijn laatste vlucht legde Ingenuity een afstand van 248 meter in noordwestelijke richting af. Er werd een maximale hoogte bereikt van ongeveer 3 meter en een snelheid van 10,7 kilometer per uur. De vlucht duurde in totaal 137,2 seconden.
De helikopter vliegt sinds begin 2023 gemiddeld een vlucht per week terwijl Perseverance zijn weg vervolgt over het oppervlak en onderweg buizen met materiaal laat vallen. De rover voltooide zijn eerste monsteropslag op 29 januari 2023. Hierbij werden tien verzegelde monsters op het oppervlak van Mars gelegd die, indien nodig, voor de retourhelikopters worden opgehaald.
Zowel Ingenuity als Perseverance werken aan een nieuwe campagne van acht maanden die NASA “Delta Top” noemt. De regio lijkt rijk te zijn aan sedimenten uit de oertijd en heeft vroeger mogelijk ruimte geboden aan de monding van een Martiaanse rivier. Hierdoor waren de omstandigheden mogelijk langere tijd goed voor oud leven.
Eerste publicatie: 9 februari 2023
Bron: NASA
