Mars helikopter Ingenuity maakt eerste vlucht na fikse stofstorm
De 1,8 kilogram zware Ingenuity maakte op 8 februari 2022 een geslaagde 100 seconden durende vlucht. Het was de negentiende in totaal en de eerste sinds 15 december 2021.
De vlucht stond oorspronkelijk gepland voor 5 januari 2022 maar op Nieuwjaarsdag stak er een fikse stofstorm op in de buurt van de 45 kilometer grote Jezero krater waar de Ingenuity en de Perseverance rover sinds februari 2021 verblijven.
Het Ingenuity-team besloot tot een pauze om de storm over te laten waaien. Ingenuity werd daarmee het eerste vliegende apparaat dat op een andere planeet te maken kreeg met een vertraging als gevolg van de weersomstandigheden.
Aan dit besluit tot uitstel lagen twee factoren ten grondslag. Ten eerste werkt Ingenuity op zonne-energie, dus veel stof in de lucht kan van invloed zijn op het vermogen om de batterijen op te laden. Ten tweede absorbeert stof in de lucht zonnestraling en verwarmt het de omringende atmosfeer waardoor die iets dunner wordt. Dat klinkt misschien niet zo belangrijk maar de lucht op Mars is slechts1% zo dicht als die van de Aarde op zeeniveau. Dus vliegen is zelfs onder de beste omstandigheden best lastig.
Het uitstel bleek de juiste beslissing te zijn. De stofstorm trok inderdaad over de Jezero-krater heen en de effecten ervan werden door de Mars Reconnaissance Orbiter, het weerstation van Perseverance en de sensoren van Ingenuity waargenomen.
Het meest opvallende was een scherpe daling van de luchtdichtheid, ongeveer 7% lager dan vóór de stofstorm werd waargenomen. Deze waargenomen afname zou de dichtheid onder de drempelwaarde voor een veilige vlucht hebben gebracht en dat zou een onnodig risico voor Ingenuity zijn geweest. Ook nam men het effect van stof waar in de hoeveelheid zonlicht die werd geabsorbeerd door het zonnepaneel van Ingenuity dat ver onder het “normale” hemel-niveau viel. De gemeten daling was ongeveer 18%.
Mede door voorzichtigheid liep de vertraging uiteindelijk op tot februari. Er was veel stof in de lucht na die recente storm. De vlucht van dinsdag bracht Ingenuity uit een ruig stuk van de Jezero-krater, bekend als Zuid Séítah, over een bergkam en op een plateau. Ingenuity bleef 99,98 seconden in de lucht en legde een afstand af van ongeveer 62 meter.
De kleine helikopter is een technologiedemonstratie die is ontworpen om te laten zien dat verkenning vanuit de lucht mogelijk is op Mars. De Helikopter deed precies dat op de eerste vijf vluchten, die oorspronkelijk het geheel van zijn missie zouden zijn. Maar Ingenuity presteerde zo goed dat NASA een verlenging goedkeurde. De helikopter dient nu als een verkenner voor Perseverance.
Eerste publicatie: 9 februari 2022
Bron: space.com & NASA
