Ruimtevaartnieuws

Mars rover Opportunity moet schuilen voor grote zandstorm

Marsrover Opportunity
Marsrover Opportunity

In afwachting van een hele grote stofstorm heeft de NASA de Opportunity rover op Mars tijdelijk in de stand-by stand gezet.

Op 1 juni 2018 nam de Mars Reconnaissance Orbiter van de NASA een groeiende stofstorm waar op de planeet. Toen men zag dat deze storm zich heel dicht bij de Opportunity rover bevond werd het team dat de rover bestuurd gewaarschuwd en werd een rampenplan opgesteld.

De storm werd binnen een paar dagen heel erg groot en beslaat nu een oppervlakte van meer dan 18 miljoen vierkante kilometers, dat is een gebeid groter dan de Verenigde Staten, en het omvat ook de Perseverance Vallei waar de Opportunity zich momenteel bevindt.

Het opwervelend stof zorgt er voor dat de atmosfeer van Mars veel minder doorzichtig wordt. Dit is te vergelijken met extreme smog op Aarde die het zonlicht blokkeert. De Opportunity gebruikt zonnepanelen voor zijn energievoorziening en om de accu’s op te laden.

Op 6 juni 2018 was de energievoorraad van de Opportunity tot een dermate laag niveau gezakt dat werd besloten om de rover in stand-by te zetten.

Het is niet voor het eerst dat de Opportunity moet schuilen voor slecht weer. In 2007 bedekte een veel grotere storm de planeet. Dat leidde destijds tot twee weken van minimale inzet van de rover waaronder verschillende dagen dat er geen contact was met de rover om energie te sparen.

De projectleiding van de Opportunity houdt er rekening mee dat de rover problemen krijgt om op een laag energieniveau de heaters aan de gang te houden die de accu’s beschermen tegen de extreme koude op Mars. Als de storm te lang gaat duren kan het zijn dat de Opportunity te koud krijgt en de accu’s niet meer aan de praat zijn te krijgen.

Men gaat er van uit de dat de lage temperaturen op Mars er voor hebben gezorgd dat in 2010 de Mars rover Spirit verloren ging. Desondanks hebben de Spirit en Opportunity een geweldig record op hun naam staan want ze werden destijds ontworpen met een levensduur van 90 dagen. Opportunity is nu aan zijn vijftiende jaar op de rode planeet bezig en dat is al 50 maal langer dan oorspronkelijk de planning was.

Stofstormen zoals deze zijn niet ongewoon op mars maar ze ontstaan wel heel onvoorspelbaar. Ze ontstaan heel plotseling en kunnen dan wel soms weken aanhouden. Tijdens de zomer aan het noordelijk halfrond worden stofdeeltjes opgewarmd waardoor ze hoger in de atmosfeer terecht komen en er meer wind ontstaat. Die wind trekt nog meer stof de lucht in waardoor er een grote storm kan ontstaan

Eerste publicatie: 10 juni 2018
Bron: SpaceDaily, NASA