Astronomisch Nieuws

Melkweg is rijk aan vetachtige moleculen

alifatisch koolwaterstof

Ons sterrenstelsel is rijk aan vetachtige moleculen. Dit stelt een Australisch-Turks onderzoeksteam. Onderzoekers van de Universiteit van New South Wales in Sydney (UNSW) en de Ege Universiteit in Turkije hebben in een laboratorium materiaal gemaakt dat dezelfde eigenschappen heeft als interstellair stof en ze hebben deze resultaten gebruikt om de hoeveel het “ruimtevet” in ons sterrenstelsel te berekenen. De resultaten van hun onderzoek zijn onlangs gepubliceerd in het tijdschrift Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.

Organisch materiaal in verschillende vormen bevat koolstof, een element dat als essentieel wordt gezien voor leven. Er is echter veel onzekerheid over de hoeveelheid in tussen de sterren wordt slechts de helft van de verwachte hoeveelheid koolstof in zuivere vorm gevonden. De rest is chemisch gebonden en is in twee groepen te verdelen vetachtige (alifatische) en mottenbalachtige (aromatische).

Het UNSW/EGE-team gebruikte een laboratorium om materiaal te maken met dezelfde eigenschappen als interstellair stof. De bootsten het proces na waarbij organische moleculen worden gemaakt in de uitstroom van koolstofrijke sterren door een koolstofrijk plasma bij een lage temperatuur in een vacuüm te laten expanderen. Het materiaal werd verzameld en met een combinatie van verschillende technieken geanalyseerd. Met behulp van magnetische resonantie en spectroscopie waren de onderzoekers in staat in de bepalen hoe sterk het materiaal licht van een bepaalde infrarode golflengte kon absorberen. Deze golflengte is specifiek voor alifatisch koolstof.

De onderzoekers ontdekten dat er ongeveer 100 vetachtige moleculen per 1.000.000 waterstofatomen voorkwamen die goed waren voor ongeveer drie vierde van de beschikbare koolstof. In ons sterrenstelsel komt dit overeen met ongeveer 10 miljard biljoen biljoen ton vetachtig materiaal en dat is dan weer om te rekenen tot ongeveer 40 biljoen biljoen biljoen pakjes boter.

De onderzoekers benadrukken dat dit niet vergelijken moet worden met iets eetbaars. Dit ruimtevet is niet het soort materiaal dat je over een boterham wil smeren. Het is vies, vermoedelijk giftig en het ontstaat alleen maar in de interstellaire ruimte (of in een laboratorium). Het is wel interessant dat organisch materiaal van deze samenstelling – materiaal dat dus ook terecht komt in planeetsystemen – zo veel voorkomt.

Het team van onderzoekers wil nu ook de hoeveelheid van het mottenbalachtige koolstof bepalen. Dit vraagt wat grotere uitdagingen aan de experimenten die in het laboratorium gedaan moeten worden. Ze moeten eerst exact de hoeveelheid van ieder type koolstof vaststellen voordat ze kunnen berekenen hoeveel van dit materiaal er beschikbaar is voor het ontstaan van leven.

Meer lezen: Royal Astronomical Society

Eerste publicatie: 1 juli 2018
Bron: space.com, astrowatch