Astronomisch Nieuws

Mini-maantjes van de Aarde kunnen raadsels omtrent asteroïden oplossen

mini-maantjes van de Aarde
De Aarde is omringd door kleine asteroïden waarvan sommige tijdelijk mini-maantjes worden. Credit: P. Carril/NASA

De Aarde heeft de gewoonte om tijdens zijn baan om de Zon allerlei spul op te pikken en dat later weer weg te werken. Zo verzamelt de Aarde kleine begeleiders die mini-maantjes worden genoemd en die wetenschappers kunnen helpen om vragen over asteroïden te beantwoorden.

Dat is de conclusie van een recent verschenen onderzoek dat keek naar deze mini-maantjes als potentieel wetenschappelijke doelen voor onderzoek. Tot nu toe is er slechts één dergelijk mini-maantje gevonden maar men denkt dat er veel meer zijn maar omdat ze erg klein zijn, zijn ze nauwelijks te vinden. Een mini-maantje heeft een typische grootte van 1 tot 2 meter.

Volgens astronoom Robert Jedicke van de universiteit van Hawaii kunnen mini-maantjes wetenschappelijk interessant zijn en omdat ze relatief dichtbij ons zijn en ook gebruikt worden om nieuwe technologieën te testen. De uitdaging zit ‘m in het feit dat ze erg klein zijn en dus, ondanks hun relatieve nabijheid, lastig zijn te vinden.

Maar daar kan op korte termijn verandering in komen want er is een telescoop in aanbouw die dergelijke objecten perfect moet kunnen opsporen. De Large Synoptic Survey Telescope (LSST) is ontworpen om snel bewegende objecten aan de hemel te kunnen volgen. De LSST is uitstekend geschikt om dergelijke mini-maantjes te vinden én te volgen. Jedicke verwacht dan ook dat er binnen vijf jaar regelmatig tijdelijk ingevangen objecten gevonden zullen worden.

Hij is dus al samen met zijn collega’s aan het brainstormen wat te doen met die stortvloed aan gegevens die verzameld gaan worden. In het bijzonder denken ze dat er mini-maantjes bij zijn die door ruimtesondes bezocht kunnen worden om te bepalen wat voor soort asteroïden het eigenlijk zijn.

Men weet niet of het gaat om massieve rotsblokken of meer fragiele sponsachtige structuren of iets er tussenin. Mini-maantjes zijn prima geschikt om significante hoeveelheden naar de Aarde toe te halen en op die manier meer te leren over de samenstelling van asteroïden.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Astronomy and Space Sciences.

 

Eerste publicatie: 16 augustus 2018