Ruimtevaartnieuws

Na Opportunity nu ook problemen voor Curiosity op Mars

Mars Curiosity rover
Zelfportret van de Mars Curiosity rover van de NASA gemaakt op 15 juni 2018 tijdens een steeds zwaarder wordende stofstorm. Credit: NASA/JPL-Caltech

Het is nog steeds onduidelijk wat er aan de hand is met de Curiosity rover van de NASA op Mars maar leden van het missieteam zijn wel optimistisch dat ze de rover weer functioneel kunnen krijgen.

Sinds zaterdag 15 september heeft de Curiosity problemen om bepaalde gegevens die in het geheugen zijn opgeslagen terug te sturen naar de Aarde. Curiosity is voorlopig gestopt met het doen van wetenschappelijk onderzoek en het missieteam is druk bezig het probleem te onderzoeken.

Het probleem is gerelateerd aan het interne bestandssysteem van de rover. Er is iets dat ervoor zorgt dat de rover de locatie van sommige bestanden niet kan benaderen. Het is nog niet duidelijk of het probleem te maken heeft met de hardware of dat het een softwarematig probleem is.

Het goede nieuws is dat de rover verder helemaal in orde is. Zo worden er real-time gegevens over de rover zelf naar de Aarde verstuurd en die zijn hard nodig om te proberen het probleem te diagnosticeren. De situatie is niet te vergeleken met de computerproblemen die zich ongeveer 200 Sols (Martiaanse dagen) na de landing van de Curiosity in augustus 2012 voordeden.

Destijds werd het probleem veroorzaakt door een combinatie van twee factoren: een geheugenprobleem in de hoofdcomputer van de rover (de A-kant) en een softwarefout.

Het probleem werd opgelost door over te schakelen naar de identieke computer aan de B-kant en die wordt momenteel nog steeds gebruikt. De fout in de software werd later opgelost en het geheugengebruik aan de A-kant is gelimiteerd tot de hoeveelheid geheugen dat nog steeds in orde is.

Het huidige probleem is technisch gezien complex maar de engineers die er aan werken hebben er alle vertrouwen in dat een oplossing kunnen vinden. De rover heeft al meer problemen gehad en die zijn tot nu toe allemaal opgelost.

Als het probleem terug is te voeren op de geheugen hardware dan kan er mogelijk een work around gemaakt worden waardoor de slechte geheugenbanken niet meer worden gebruikt. Als het een fout is in de software dan kan die worden opgelost door de software van de computer bij te werken. Als laatste is er uiteraard ook nog een back-up aanwezig in de vorm van de A-kant computer, alhoewel die dan wel over minder geheugen beschikt als gevolg van de problemen tijdens Sol 200.

Gedurende de meer dan zes jaar dat de Curiosity nu op Mars rondrijdt heeft de rover meer dan genoeg bewijsmateriaal gevonden dat de rode planeet mogelijk vroeger geschikt is geweest voor microbiologisch leven. Signalen hiervoor zijn o.a. gevonden op de bodem van de 154 kilometer grote Gale krater waar de Curiosity lange tijd onderzoek heeft gedaan.

Sinds september 2016 bevindt de Curiosity zich aan de uitlopers van Mount Sharp die vanuit de Gale krater 5.5 kilometer omhoog rijst. De rover onderzoekt hier al rijdende de verschillende rotslagen op zoek naar aanwijzingen over de transitie die Mars heeft ondergaan van een relatief warm en vochtige wereld naar de koude en droge planeet die Mars tegenwoordig is.

 

Eerste publicatie: 24 september 2018