Buitenaards leven - exoplaneten

Nabije exoplaneet Ross 128b mogelijk geschikt voor leven

Is exoplaneet Ross 128b bewoonbaar
Artist impression van de planeet Ross 128b met op de achtergrond zijn rode witte dwerg. Credit: M. Kornmesser/ESO

Een van de meest nabije exoplaneten is mogelijk geschikt voor leven. Ross 128b bevindt zich op slechts 11 lichtjaar afstand. Recent onderzoek toont aan dat het een rotsachtige planeet is met een gematigd klimaat.

Ross 128b is geen tweeling van de Aarde en astronomen weten ook nog weinig tot niets over de geologische activiteit maar het onderzoeksteam durft wel te stellen dat het een gematigde planeet is waar vloeibaar water aan het oppervlak mogelijk is. Ross 128b is ongeveer een jaar geleden ontdekt en wordt sinds die tijd enthousiast door astrobiologen onderzocht. De planeet bevindt zich in de bewoonbare zone van zijn ster; dat is de zone waarbij er vloeibaar water aan het oppervlak van de planeet mogelijk is. De ster Ross 128 is een kleine en koele rode dwerg dus die bewoonbare zone is maar erg klein. De planeet draait dan ook in een korte periode van 9,9 Aardse dagen om de ster heen.

De eerste schattingen wijzen op een massa van 1,35 aardmassa voor Ross 128b en daarmee is het heel waarschijnlijk dat het gaat om een rotsachtige planeet net zoals onze eigen Aarde.

Het nieuwe onderzoek zal het enthousiasme niet temperen. Astronomen hebben de ster Ross 128 onderzocht met behulp van de APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) van de Sloan Digital Sky Survey. Dit is een spectroscoop gekoppeld aan een telescoop. Het geheel staat opgesteld in de Amerikaanse staat New Mexico.

De APOGE kan waarnemen in het nabije infrarode licht en in dit licht is Ross 128 op zijn helderst. Door dit onderzoek konden astronomen enkele fundamentele vragen over de “aardachtigheid” van Ross 128b onderzoeken.

De gegevens die met de APOGEE werden verkregen toonden de aanwezigheid van enkele belangrijke elementen aan in Ross 128 waaronder koolstof, zuurstof, magnesium en ijzer. Omdat sterren en hun planeten ontstaan uit dezelfde wolk van oermateriaal geeft dit ook belangrijke informatie over de samenstelling van de exoplaneet Ross128b.

De samenstelling van de ster gecombineerd met de minimale bekende massa van Ross 128b zegt dat de straal van de planeet kleiner is dan 1,7 * de straal van de Aarde en dat is beneden de ruwe drempel waar planeten een dikke gasachtige atmosfeer hebben en dat betekent weer dat Ross 128b vermoedelijk rotsachtig is.

Daarbij zegt de verhouding ijzer-magnesium in de rode dwerg dat de kern van Ross 128b vermoedelijk groter is dan de kern van de Aarde.

Het team berekende ook dat de oppervlaktetemperatuur van de ster ongeveer 3000 °Celsius bedraagt. Als je dit combineert met de straal van Ross 128b en de afstand van de planeet tot de ster dan kan berekend worden hoeveel energie de planeet van de ster ontvangt en daaruit volgt dan weer hoe warm het vermoedelijk op de planeet is.

Het resultaat: Ross128b heeft vermoedelijk een gemiddelde temperatuur van ongeveer 21 °Celsius. Dit hoeft geen waarheid te zijn want de temperatuur van een planeet is grotendeels afhankelijk van de samenstelling en de dikte van zijn atmosfeer en daarover weten de astrobiologen nog helemaal niks.

Het onderzoek is afgelopen maand gepubliceerd in het tijdschrift The Astrophysical Letters.

Eerste publicatie: 11 juli 2018