Nadert nu echt het einde van de Voyager 1-missie?
De ruimtesonde van de NASA lijdt al maanden aan een computerafwijking, wat de projectmanager beschrijft als het “ernstigste” incident in de recente geschiedenis.
Het verst verwijderde ruimtevaartuig van de mensheid zit opnieuw in de problemen en ingenieurs hebben het behoorlijk moeilijk om het probleem op te lossen. Heeft het laatste uur geslagen voor Voyager 1?
Het probleem ligt bij het vluchtgegevenssysteem (FDS = Flight Data System), een van de drie boordcomputers van de inmiddels 46 jaar oude Voyager 1. De FSD verzamelt gegevens van de wetenschappelijke instrumenten van Voyager en verzamelt gegevens over de status en de algemene gezondheid van de ruimtesonde. Het systeem communiceert niet goed met de telemetriemodulatie-eenheid, die feitelijk de door het systeem verzamelde gegevens opneemt en naar de Aarde stuurt.
Dit is slechts het laatste in een golf van communicatieproblemen met de verouderde Voyager 1, die in 1977 werd gelanceerd, kort na zijn tweeling Voyager 2. In mei 2022 begon de sonde plotseling onzinnige gegevens over Attitude Articulation and Controle System (AACS) te verzenden. Destijds werd de storing beschreven “als de gewoonste zaak van de wereld in deze fase”.
Het bleek dat de gegevens werden verzonden door een defecte computer van de ruimtesonde waardoor deze voor de Aardse computers als onzin werden voorgelezen. Ingenieurs hebben het probleem opgelost door de telemetrie via een van de andere computers van de ruimtesonde te sturen. In de drie maanden tussen het ontstaan en de oplossing van het probleem heeft Voyager 1 een afstand van ongeveer 260.000.000 kilometer afgelegd.
In december 2023 begon Voyager 1 opnieuw wartaal te verzenden; de telemetriemodulatie-eenheid begon binaire code uit te zenden die leek te suggereren dat deze vastzat. Het missieteam is van mening dat het probleem echt bij de FDS ligt, waar de gegevens feitelijk vandaan komen. Het Voyager-team probeerde het probleem op te lossen door de FDS opnieuw te starten, maar dat mislukte. Het gebrabbel bleef bestaan.
NASA heeft de hoop nog niet opgegeven. Het zou het grootste wonder zijn om Voyager 1 terug te krijgen. Er zijn nog een aantal dingen die men kan proberen maar men heeft wel te maken met veruit de ernstige storing tot nut toe.
Voyager 1 bevindt zich op een afstand van 24,2 miljard kilometer en blijft met een snelheid van iets meer dan 60.000 kilometer per uur voortrazen. Het is inmiddels twee maanden geleden dat de problemen begonnen en ze zijn nog steeds niet opgelost.
NASA kan met de ruimtesonde praten en de sonde hoort NASA maar gezien de ongelooflijke afstand van de ruimtesonde tot de Aarde is dit een langzaam proces. Het duurt 22,5 uur voordat elk bericht dat naar Voyager wordt verzonden bij de sonde aankomt, en omgekeerd.
In ieder geval zijn de Voyager-missies bijna 50 jaar oud. Ze dienden tientallen jaren geleden hun oorspronkelijke doel, dus elke dag dat ze gegevens leveren is een bonus. Wanneer de twee Voyagers eindelijk ophouden of het verzamelen van gegevens achterwege laten, zullen ze nog steeds in de met sterren bezaaide oneindigheid vliegen, een zo onverschrokken pensioenproject waar iedereen van ons ooit van zou kunnen dromen.
Eerste publicatie: 11 februari 2024
Bron: NASA/JPL/Gizmodo
