Astronomisch Nieuws

NASA heeft de Spitzer Space Telescope met pensioen gestuurd

De Spitzer Space Telescope
De Spitzer Space Telescope van de NASA werd op 30 januari 2020 in een veilige mode gezet. Credit: NASA / JPL-Caltech.

Na meer dan 16 jaar het heelal in infrarood licht bestudeerd te hebben heeft de NASA op 30 januari 2020 de Spitzer Space Telescope in een veilige mode geplaatst.

De Spitzer Space Telescope werd in 2003 gelanceerd. Het was een van de vier “Great Observatories” van de NASA. De andere drie zijn de Hubble Space Telescope, de Chandra röntgentelescoop en het Compton Gamma Ray Observatory.

Volgens astronomen heeft de Spitzer Space Telescope ons compleet nieuwe aspecten van het heelal geleerd en ons veel verder gebracht in het begrijpen van hoe het heelal werd. Spitzer heeft een grote bijdrage geleverd aan vragen over onze herkomst en of we alleen zijn in het heelal of niet.

Ook heeft onderzoek van de Spitzer nieuwe prangende vragen opgeroepen waar astronomen nog geen antwoord op hebben gevonden.

Aan de hoofdmissie van de Spitzer kwam in 2009 een einde. Toen was de telescoop door zijn voorraad vloeibare helium heen. Dit helium werd gebruikt om twee van de drie instrumenten te koelen: de Infrared Spectrograph (IRS) en de Multiband Imaging Photometer for Spitzer (MIPS).

De missie was een groot succes want alle wetenschappelijke doelen werden behaald. De wetenschappers en engineers van het Spitzer-team wisten zelfs na de hoofdmissie de telescoop met twee van de vier golflengtekanalen van het derde instrument, de Infrared Array Camera (IRAC) gaande te houden.

Spitzer bestudeerde o.a. kometen en asteroïden in ons eigen zonnestelsel en ontdekte een voorheen onbekende ring rond Saturnus. De telescoop bestudeerde het ontstaan van sterren en planeten, de evolutie van sterrenstelsels in het jonge heelal tot op het heden. Ook bestudeerde de telescoop de samenstelling van interstellair stof.

In 2014 leverde de Spitzer bewijs voor botsingen tussen asteroïden in nieuw ontstane planeetsystemen waarmee werd aangetoond dat dergelijke krachtige botsingen vermoedelijk algemeen voorkomen in jonge zonnestelsels en dat ze belangrijk zijn bij het ontstaan van planeten.

In 2016 werkten Hubble en Spitzer samen om het verst verwijderde sterrenstelsel dat ooit is gevonden, vast te leggen.

De telescoop werd ook ingezet bij het bestuderen van het TRAPPIST-1 planetenstelsel. Dit is een systeem van zeven planeten met de grootte van de Aarde. Spitzer heeft meer dan 1000 uren besteed aan het bestuderen van dit systeem.

In 2016 lichtte de NASA verschillende astrofysische missies door en men besloot om, vooruitlopende op de geplande lancering van de James Webb Space Telescope, de Spitzermissie in 2018 te beëindigen. Ook de James Webb Space Telescope gaat het heelal in infrarood licht bestuderen.

Toen de lancering van de JWST werd uitgesteld werd de Spitzermissie verlengd tot 2020. Hiermee verkreeg de Spitzer tijd om voorbereidend onderzoek te doen waar de JWST mee verder kan. De JWST zal medio 2021 gelanceerd worden.

Eerste publicatie: 3 februari 2020
Bron: SciNews