Astronomisch Nieuws

NASA ruimtesonde komt in een baan om asteroïde Bennu

Bennu, gefotografeerd door OSIRIS-REx
Bennu, gefotografeerd door de OSIRIS-REx op 2 december 2018. Credit: NASA/Goddard/University of Arizona

Een ruimtesonde van de NASA is met succes in een baan om de asteroïde Bennu gebracht. Hiermee is een nieuw record gevestigd van het kleinste hemellichaam waar ooit een ruimtesonde in heen heeft gedraaid.

De OSIRIS-Rex ruimtesonde kwam op 31 december 2018 om 19:43 UT in een baan om de 500 meter grote asteroïde Bennu. Die baan werd bereikt na het gedurende 8 seconden afvuren van de motor van de ruimtesonde.

OSIRIS-Rex bereikte officieel op 3 december 2018 de asteroïde. De afgelopen maand zijn de onderzoekers bezig geweest om de asteroïde nauwkeurig te onderzoeken waarbij met grote nauwkeurigheid de massa is bepaald en het oppervlak in kaart is gebracht.

Deze klus was nodig voordat de ruimtesonde in een baan werd gebracht. Het is namelijk uitermate lastig om een ruimtesonde in een baan om een object te brengen dat een te verwaarlozen zwaartekracht heeft.

Voor vandaag was het record in handen van de Japanse ruimtesonde Hayabusa2 die eerder dit jaar in een baan om de 900 meter grote asteroïde Ryugu werd gebracht en sinds juni 2018 dit stuk ruimtepuin bestudeerd. De Japanse ruimtesonde Hayabusa, de voorloper van de Hayabusa2, heeft eerder al de nog kleinere asteroïde Itokawa bezocht maar is nooit daadwerkelijk in een baan om deze asteroïde geweest.

OSIRIS-Rex heeft gisteren ook een nieuw record gezet voor de kleinste baan om een object. De ruimtesonde cirkelt nu op een hoogte van gemiddeld 1,6 kilometer boven het oppervlak van Bennu.

OSIRIS-Rex staat voor “Origins, Spectral interpretation, Resource Identification, Security-Regolith Explorer. De 800 miljoen dollar kostende missie werd in september 2016 gelanceerd. Belangrijkste doel van de missie is een beter leren begrijpen hoe het jonge zonnestelsel eruit heeft gezien. Bovendien hoopt men meer informatie te krijgen over de rol die asteroïden hebben gebracht bij het afleveren van water en organische moleculen op de jonge Aarde.

Veel van deze informatie zal verkregen worden uit analyses van het materiaal van Bennu dat de OSIRIS-Rex terug naar de Aarde zal brengen. De ruimtesonde zal afdalen naar de asteroïde en daar een redelijke hoeveelheid materiaal verzamelen. Dit zal ergens medio 2020 gebeuren en het is de bedoeling dat dit materiaal in september 2023 aan een parachute in de woestijn van Utah zal worden afgeleverd. De Japanse Hayabusa2 heeft overigens eenzelfde doel. De planning is dat Hayabusa2 in december 2020 zijn materiaal van Ryugu op Aarde zal afleveren.

OSIRIS-Rex zal ook op andere manieren een bijdrage leveren aan de wetenschap. Zo willen wetenschappers graag weten of asteroïden als Bennu veel winbare grondstoffen bevatten en willen ze ook veel leren over de banen van potentieel gevaarlijke asteroïden. Bennu behoort namelijk tot de groep van aardscheerders en in theorie zou de asteroïde aan het einde van de 22ste eeuw in botsing kunnen komen met de Aarde.

De baancorrectie van de OSIRIS-Rex was de eerste van twee belangrijke momenten binnen enkele uren voor de NASA want om 05:33 uur GMT zal de New Horizons zijn scheervlucht langs Ultima Thule maken. Dat zal dan de meest verre scheervlucht worden die ooit door een ruimtesonde is uitgevoerd. De eerste resultaten van die scheervlucht worden pas 6 uur later verwacht want zo lang heeft het signaal nodig om de Aarde te bereiken.

Ultima Thule bevindt zich op een afstand van ongeveer 6,4 miljard kilometer van de Aarde en dat is 1,6 miljard kilometer verder dan Pluto, het object dat in juli 2015 door de New Horizons werd bezocht.

 

Eerste publicatie: 1 januari 2019
Bron: space.com, nasa