Astronomisch Nieuws

NASA stopt binnenkort met actieve pogingen om contact te krijgen met de Opportunity rover op Mars

Marsrover Opportunity
Marsrover Opportunity. Credit NASA/JPL

Na de grote stofstorm die de gehele planeet Mars omhulde is het nu al vier maanden stil rond de Opportunity rover. NASA heeft een hele periode actief contact gezocht maar dat heeft nog niet tot succes geleid. Binnenkort zal de NASA stoppen met deze actieve pogingen en alleen nog passief luisteren of Opportunity zich nog zal melden.

Opportunity rijdt sinds januari 2004 rond op Mars. Op 10 juni 2018 had de rover voor het laatst contact met de Aarde. Toen stak een planeet omvattende stofstorm op die het zonlicht blokkeerde en ervoor zorgde dat de rover, die voor zijn energievoorziening afhankelijk is van zonlicht in een stand-by stand werd gezet die nauwelijks energie kost.

Op 11 september 2018 zei het Jet Propulsion Laboratory van de NASA dat de optische diepte, een maat voor de doorzichtigheid van de Martiaanse lucht, voldoende was gezakt zodat er weer voldoende zonlicht op de zonnepanelen van de rover zou vallen zodat die de accu’s weer zouden kunnen opladen. Op dat moment startte men met het actief luisteren naar de rover: men stuurde commando’s naar de rover voor het geval die niet in staat was om zichzelf uit zijn slaapstand te halen en ze luisterden naar een mogelijke respons van de rover.

Na meer dan een maand heeft Opportunity nog niet gereageerd op die commando’s en dat betekent dat er binnenkort een einde komt aan de periode waarin NASA actief luistert. NASA wil nog maximaal een week of twee commando’s naar Opportunity sturen.

Op 26 november 2018 zal de Mars InSight van de NASA landen op de rode planeet en voor die tijd wil NASA een beslissing hebben genomen want men wil alle aandacht richten op een succesvolle landing van de InSight lander.

Het schema dat wordt gehanteerd komt overeen met de eerdere plannen om het contact met Opportunity te herstellen zoals NASA die op 30 augustus ontvouwde. Als eenmaal de lucht voldoende zou zijn opgeklaard dan zou er gedurende 45 dagen actief worden geluisterd naar Opportunity. Als er na 45 dagen geen teken van leven zou zijn van Opportunity dan zou NASA gedwongen worden om te concluderen dat het zonlicht blokkerende stof in combinatie met de Martiaanse koude ervoor heeft gezorgd dat de oude rover hoogstwaarschijnlijk als verloren beschouwd moet worden.

Enkele voormalige bestuurders van de rover waren erg kritisch over dit plan, zij beweerden dat er niet genoeg tijd werd genomen om te kijken of Opportunity nog te redden was, in het bijzonder als de zonnepanelen door stof zouden zijn bedekt. NASA sprak dit tegen door aan te geven dat men na de actieve periode nog geruime tijd zou blijven luisteren naar enige signalen van Opportunity maar niet actief commando’s naar de rover gestuurd zouden worden.

Volgens een woordvoerster van de NASA blijft dit laatste van kracht. NASA geeft nog niet op en zal nog een hele tijd blijven luisteren want er is nog altijd een kans dat de zonnepanelen door een beetje wind schoon worden geblazen en dat de batterijen mogelijk weer op worden opgeladen.

Een van de uitdagingen bij al deze pogingen is de conditie van de batterijen. De stofstorm zorgde voor een gematigde temperatuur maar de terugkeer van een heldere hemel heeft gezorgd voor een sterke daling van de temperatuur tijdens de nacht. Het kan zijn dat de lege en ook niet meer zo piepjonge batterijen te koud zijn geworden waardoor ze niet meer bijgeladen kunnen worden.

De komende weken blijft NASA dus nog actief luisteren naar een teken van leven van Opportunity waarbij er, net zoals tijdens de bemande vluchten in het verleden, iedere dag een activeringsliedje wordt afgespeeld

Eerste publicatie: 30 oktober 2018
Bron: NASA