NASA verlengt de helikoptermissie op Mars
NASA heeft de missie van de Ingenuity Mars Helikopter verlengd tot minstens september 2022. In de komende maanden zal het eerste vliegtuig uit de geschiedenis dat vanaf het oppervlak van een andere wereld opereert, de aanstaande wetenschappelijke campagne van de Perseverance rover ondersteunen om de oude rivierdelta van de Jezero krater te verkennen. Ondertussen blijft NASA de eigenschappen van het ontwerp testen om zo toekomstige Mars-helikopters te ondersteunen.
De aankondiging komt kort na de 21ste succesvolle vlucht van de helikopter en de eerste van tenminste drie vluchten die nodig zijn om het noordwestelijke deel van een gebied dat bekend staat als “Séítah” te doorkruisen en zijn volgende locatie te bereiken.
“Minder dan een jaar geleden wisten we niet eens of een gemotoriseerde, gecontroleerde vlucht van een vliegtuig op Mars Mogelijk was”, aldus NASA. “Nu kijken we uit naar de betrokkenheid van Ingenuity bij de tweede wetenschappelijke campagne van Perseverance. Zo’n mentaliteitsverandering in zo’n korte periode is gewoon verbazingwekkend en een van de meest historische in de annalen van de lucht- en ruimteverkenning”, aldus Thomas Zurbuchen, plaatsvervangend chef van het Science Mission Directorate van de NASA.
Het nieuwe gebied waar Ingenuity aan de slag moet is heel anders dan het bescheiden, relatief vlakke terrein waarover het sinds zijn eerste vlucht van april 2021 vliegt. Enkele kilometers breed en gevormd door een oude rivier, rijst de waaiervormige delta meer dan 40 meter boven de krater bodem uit. Gevuld met grillige kliffen, schuine oppervlakken, uitstekende rotsblokken en met zand gevulde holtes die een rover in zijn spoor zouden kunnen stoppen (of een helikopter op zijn kop kunnen zetten tijdens de landing), belooft de delta tal van geologische onthullingen te bevatten – misschien zelfs bewijs dat nodig is om te bepalen dat ooit, miljarden jaren geleden, er microbiologisch leven op mars bestond.
Bij het bereiken van de delta zullen Ingenuity’s eerste orders zijn om te helpen bepalen welke van de twee droge rivierkanalen Perseverance moet nemen wanneer het tijd is om naar de top van de delta te klimmen. Naast hulp bij het bepalen van de route zullen de gegevens van de helikopter het Perseverance-team helpen om potentiële wetenschappelijke doelen te beoordelen. Er kan zelfs een beroep worden gedaan op Ingenuity om geologische kenmerken te ver weg (of buiten de bereikbare zone van de rover) in beeld te brengen of misschien landingszones en cachelocaties te verkennen voor het Mars Sample Return-programma
De Jezero rivierdelta campagne zal de grootste uitdaging worden waarmee het Ingenuity-team wordt geconfronteerd sinds de eerste vlucht op Mars. Om de kansen op succes te vergroten is het team vergroot en worden er upgrades uitgevoerd van de vluchtsoftware om de operationele flexibiliteit en vliegveiligheid te verbeteren.
Hogere vluchten
Verschillende van deze upgrades hebben geleid tot minder navigatiefouten tijdens de vlucht, wat zowel de vlieg- als de landingsveiligheid verhoogt. Een recente softwarewijziging die al op de helikopter is doorgevoerd bevrijdt Ingenuity van de eerder geprogrammeerde maximale vlieghoogte van 15 meter. De hoogtewinsten kunnen leiden tot een stapsgewijze toename van zowel de snelheid in de lucht als het bereik. Met een tweede upgrade kan Ingenuity de snelheid veranderen tijdens de vlucht. Een andere stelt de helikopter in staat om veranderingen in de textuur van het terrein tijdens de vlucht beter te begrijpen en hierop te anticiperen. Toekomstige software upgrades kunnen het toevoegen van terreinhoogtekaarten aan het navigatiefilter zijn en een mogelijkheid om gevaar tijdens de landing te vermijden.
Voordat de luchtverkenning van de delta kan beginnen moet Ingenuity zijn reis naar het gebied voltooien. De volgende vlucht van Ingenuity staat gepland voor op zijn vroegst 19 maart. Dit zal een complexe reis zijn van ongeveer 350 meter lang met een scherpe bocht in zijn koers om een grote heuvel te vermijden. Daarna zal het team bepalen of er nog twee of drie vluchten nodig zijn om de oversteek van noordwest Séítah te voltooien.
De eerste experimentele vlucht van een andere planeet vond plaats op 19 april 2021 en duurde 39,1 seconden. Na nog vier vluchten, nog zes minuten in de lucht en een totale afstand van 499 meter, zette NASA Ingenuity om in een operationele demonstratiefase waarbij het vermogen van de helikopter werd getest om Perseverance vanuit de lucht te ondersteunen. Met voltooiing van vlucht 21 heeft de helikopter meer dan 38 minuten gevlogen en 4,64 kilometer afgelegd. Naarmate Ingenuity verder onbekend terrein betreedt zullen deze aantallen onvermijdelijk stijgen en eerdere vluchtrecords zullen meer dan waarschijnlijk worden overtroffen.
De aanstaande vlucht wordt nummer 22 in het logboek van de helikopter. Toen het allemaal begon dacht NASA dat ze geluk zouden hebben als ze drie vluchten zouden halen en met enorm veel geluk vijf vluchten maar zoals het er nu naar uitziet zal men een tweede logboek moeten aanschaffen.
Eerste publicatie: 16 maart 2022
Bron NASA JPL
