Astronomisch Nieuws

NASA wil helikopter naar Mars sturen

Mars Helicopter
Artist impression van de Mars Helicopter. Credit: NASA/JPL

NASA wil samen met de Mars 2020 rover een kleine autonoom werkende helikopter naar Mars toe sturen. Dat heeft de NASA op 11 mei tijdens een persconferentie bekend gemaakt. Eenmaal op de rode planeet zal de helikopter gedurende 30 dagen de haalbaarheid van het vliegen boven Mars testen.

In 2013 begin het Jet Propulsion Laboratory van de NASA met de ontwikkeling van de Mars Helicopter. Het apparaat heeft een gewicht van ongeveer 1,8 kilogram en het heeft een grootte van een honkbal (exclusief de spanwijdte van de vleugels). De helikopter is uitgerust met zonnecellen die overdag opladen en een verwarmingselement dat het apparaat beschermt tegen de koude nacht op Mars.

Om in de ijle atmosfeer van Mars in de lucht te kunnen blijven zullen de vleugels van de helikopter met een snelheid van 3000 omwentelingen per minuut ronddraaien end at is een factor 10 meer dan een helikopter op Aarde nodig heeft om in de lucht te blijven.

Een helikopter kan op Aarde een maximale hoogte bereiken van maximaal 12.999 meter maar omdat de atmosfeer van Mars slechts 1/10de is van de atmosfeer op Aarde zal de Mars Helicopter zich al op een met de Aarde vergelijkbare hoogte van 30.000 meter bevinden. Om iets onder die omstandigheden te laten vliegen moest het apparaat zo licht mogelijk worden gemaakt terwijl het toch sterk moet zijn.

De Mars 2020 moet in juli 2020, als de Aarde en Mars weer gunstig ten opzichte van elkaar staan, gelanceerd worden met een Atlas V raket van United Launch Services. De rover za dan in februari 2021 bij Mars aankomen. De Mars 2020 is een rover met zes wielen die op zoek moet gaan naar signalen van bewoonbare omgevingen en ook naar plekken die ooit geschikt zijn geweest voor microbiologisch leven. De rover heeft maar liefst 23 camera’s aan boord. Ook is er een boor aanwezig die monsters uit de grond zal halen en zal onderzoeken.

De helikopter zal aan de onderkant van de Mars rover worden bevestigd en als de rover is geland zal die de helikopter loslaten en op veilige afstand gaan staan om de commando’s vanaf de Aarde door te geven aan de helikopter.

Er is geen piloot en de Aarde bevindt zich op een afstand van verschillende lichtminuten dus er is geen mogelijkheid om de helikopter in real-time met een joystick te besturen. In plaats daarvan krijgt de helikopter vanaf de Aarde ene vluchtplan door dat dan zelfstandige wordt uitgevoerd.

De helikopter moet vijf vluchten gaan uitvoeren die steeds hoger en langer duren. De heli zal maximaal 90 seconden vliegen en een paar honderd meter ver weg komen. Ook zal er een hoogte worden bereikt van 3 meter gedurende ongeveer 30 seconden.

Volgens de NASA is de Mars Helicopter een project met een hoge risico en grote kans op mislukking maar als het mis gaat dan zal dit de rest van de Mars 2020-missie niet in gevaar brengen. Als de missie slaagt dan heeft de NASA nieuwe middelen in handen om de planeet te verkennen en op voorheen onbereikbare plaatsen te komen.

 

Eerste publicatie: 12 mei 2018
Bron: NASA/JPL