New Horizons nadert Pluto
De ruimtesonde New Horizons van de NASA heeft er ondertussen een slordige 4,8 miljard kilometer opzitten en nadert nu het einddoel van zijn inmiddels negenjarige reis naar Pluto. De ruimtesonde is begonnen met het maken van de eerste foto’s van deze onbekende mysterieuze ijskoude dwergplaneet aan de rand van ons zonnestelsel.
De New Horizons is nog ongeveer 160 miljoen kilometer verwijderd van Pluto dus de eerste foto’s vertonen nog niet veel meer dan wat witte stippen maar ze helpen om de ruimtesonde goed op koers te houden. De ruimtesonde is de eerste die een bezoek brengt aan Pluto en wetenschappers staan dan ook te trappelen van ongeduld om de dwergplaneet te gaan onderzoeken. In juli zal de ruimtesonde bij Pluto aan komen.
De New Horizons werd in januari 2006 gelanceerd op weg naar Pluto toe. De totale missie kost ongeveer 700 miljoen dollar. Eind december ontwaakte de New Horizons uit zijn lange winterslaap en de afgelopen weken zijn gebruikt om de systemen van de ruimtesonde te testen.
De komende maanden zal de lange afstandscamera honderden foto’s maken van Pluto. Dat deed de ruimtesonde ook de afgelopen zomer voor hij aan zijn winterslaap begon maar deze foto’s zullen beduidend beter zijn. Het zal enkele dagen duren voor de nieuwste foto’s op arde aan zullen komen maar wetenschappers verwachten dat ze begin februari nieuwe onderzoeksgegevens kunnen publiceren.
In mei zal de New Horizons foto’s maken die de foto’s van de Hubble Telescope zullen overtreffen. Ook de manen zullen dan al zichtbaar zijn op de foto’s. De kwaliteit van deze foto’s zal iedere dag toenemen.
Op 14 juli 2015 zal de New Horizons op een afstand van 12400 kilometer langs Pluto scheren. De snelheid bedraagt dan 50000 kilometer per uur. De grote maan Charon zal op een afstand van 29000 kilometer gepasseerd worden.
Wetenschappers hebben geen flauw idee hoe Pluto er uit ziet. Pluto is het grootste bekende object in de Kuiper gordel. Samen met de grote maan Charon, ongeveer de helft van de grootte van Pluto vormt het een apart stel. Er zijn met behulp van de Hubble Telescope vijf manen gevonden. Misschien zijn het er nog meer maar dat zal de New Horizons ons mogelijk gaan vertellen.
Toen de New Horizons werd gelanceerd was Pluto nog steeds de negende planeet in ons zonnestelsel. Het was de enige planeet in het zonnestelsel die nog onderzocht moest worden. Zeven maanden later besliste de Internationale Astronomische Unie tijdens een belangrijke vergadering dat Pluto planeet af was en als dwergplaneet geclassificeerd zou worden. Later werd de term plutoïde ingevoerd.
Er zijn wetenschappers die hopen dat de resultaten van het onderzoek van de New Horizons er toe zullen leiden dat de status van Pluto herzien zal worden maar het meest belangrijke is dat we eindelijk te weten komen hoe Pluto er in werkelijkheid uitziet.
Bron: diverse persberichten, 23 januari 2015
