New Horizons team gaat sterbedekking door MU69 waarnemen
Op zaterdag 4 augustus 2018 zal de kleine, verre asteroïde 2014 MU69 een verre ster bedekken. De bedekking zal zorgen voor twee minimale schaduwen hier op Aarde. In Senegal en Colombia is de bedekking te zien en leden van het New Horizons team willen deze sterbedekking met hun telescopen waarnemen om op deze manier meer te leren over het object waar de New Horizons op 1 januari 2019 langs zal scheren.
2014 MU69 is ook bekend onder de bijnaam Ultima Thule.
Het is niet de eerste sterbedekking door Ultima Thule die wordt waargenomen. Afgelopen zomer reisden astronomen naar Argentinië en Zuid-Afrika om sterbedekkingen door het object waar te nemen. De sterbedekking in Argentinië leidde ertoe dat het New Horizons team de scheervlucht langs 2014 MU69 kon verkleinen tot 3500 kilometer.
De waarnemingen van afgelopen jaar wijzen er ook op dat Ultima Thule mogelijk uit twee objecten bestaat die om elkaar heen draaien en dat er sprake is van een maan.
Ultima Thule bevindt zich ongeveer 1,6 miljard kilometer voorbij Pluto. In juli 2015 maakte de New Horizons een zeer geslaagde scheervlucht langs Pluto. Astronomen denken dat Ultima Thule een doorsnede heeft van ongeveer 32 kilometer als het tenminste om één object gaat. Zijn het twee objecten dan is iedere component vermoedelijk ongeveer 15 tot 21 kilometer groot.
De geringe grootte van het object en de enorme afstand tot de Aarde maken het heel erg lastig om deze bedekkingen waar te nemen. De waarnemingen zitten op de grens van wat de Hubbletelescoop aan kan en er is bruut veel computerkracht nodig om de gegevens te verwerken. De Hubble werd samen met de GAIA in gezet om het pas van de bedekking te bepalen zodat de astronomen weten waar precies ze in Senegal en Colombia moeten gaan staan om de bedekking goed te kunnen waarnemen.
De ontmoeting met Ultima Thule is het middelpunt van de verlengde New Horizonsmissie. De aanstaande scheervlucht zal een close-up opleveren van een koud overblijfsel uit de begindagen van het zonnestelsel en het zal astronomen helpen om de diversiteit en complexiteit van de Kuipergordel beter te leren begrijpen. De Kuipergordel is het verre rijk voorbij de baan van Jupiter
Ook Pluto, met een doorsnede van 2377 kilometer het grootste object, maakt deel uit van de Kuipergordel. Pluto is echter een totaal ander object dan Ultima Thule.
Eerste publicatie: 2 augustus 2018
Bron: diverse persberichten
