New Horizons ziet Ultima Thule voor het eerst
In juli 2015 maakte de New Horizons van de NASA een historische scheervlucht langs de dwergplaneet Pluto en zijn manen. Na die scheervlucht werd de missie verlengd zodat de ruimtesonde verder de Kuipergordel in kon vliegen. Het eerste doel van de New Horizons is het Kuipergordel object 2014 MU69 dat recent de bijnaam Ultima Thule kreeg.
Eerder deze maand, op 16 augustus 2018, maakte de New Horizons de eerste opnames van Ultima Thule. Deze werden gemaakt met de Long Range Reconnaissance Imager (LORRI). Het was voor het missieteam enigszins een verrassing want Ultima Thule is nog ongeveer 172 miljoen kilometer verwijderd door de New Horizons. Bovendien bevinden zich er veel achtergrondsterren en men had niet verwacht dat het object zichtbaar zou zijn op de opnames. Met de huidige snelheid zal de New Horizons op Nieuwjaarsdag 2019 een scheervlucht maken langs Ultima Thule.
Deze eerste waarneming is belangrijk omdat waarnemingen die de New Horizons de komende vier maanden zal doen gebruikt zullen worden om de route naar Ultima Thule toe te finetunen en het geeft ook aan dat men al heel goed wist waar Ultima Thule zich ergens in zijn baan bevindt. Deze informatie is verzameld met behulp van de Hubble Space Telescope.
Als de New Horizons bij Ultima Thule arriveert dan zal het voor het eerst zijn dat een ruimtesonde een klein object in de Kuipergordel gaat onderzoeken en het is meteen ook het verste bezoek aan een object in ons zonnestelsel. Dit is een verbetering van het eigen record van het bezoek in juli 2015 aan Pluto vond plaats op een recordafstand van ongeveer 1,6 miljard kilometer.
De New Horizons zal op 1 januari 2019 om 06:33 uur Nederlandse tijd de dichtste nadering tot Ultima Thule maken. De gegevens die dan worden verzameld over dit Kuipergordel object zullen wetenschappers heel veel leren over het ontstaan en de geschiedenis van het zonnestelsel kort na zijn ontstaan. Nog slechts vier maanden voor weer een mijlpaal in de verkenning van de ruimte.
Meer informatie: NASA
Eerste publicatie: 1 september 2018