Astronomisch Nieuws

Nieuwe en mooiste foto tot nu toe van Ultima Thule

Ultima Thule
Image credit: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute

De verbazing en de mysteries over het Kuipergordel object 2014 MU69 blijven toenemen nu de New Horizons nieuwe foto’s van de scheervlucht van 1 januari 2019 naar de Aarde heeft gestuurd.

Deze opname die werd gemaakt op 1 januari 2019 tijdens de historische scheervlucht langs, wat informeel bekend staat als Ultima Thule, is de mooiste opname van dit opmerkelijke, zeer oude object in de buitenste regionen van ons zonnestelsel. Het is het eerste kleine Kuiper gordel object dat door een ruimtesonde is bezocht.

De opname is gemaakt met de groothoek Multicolor Visible Imaging camera (MVIC) die deel uitmaakt van het Ralph-instrument aan boord van de New Horizons. De opname werd gemaakt op 1 januari 2019, slechts enkele minuten voor de dichtste nadering, vanaf een afstand van 6700 kilometer.

De opname heeft een resolutie van 135 meter per pixel en werd op 18 en 19 januari 2019 naar de Aarde gestuurd. De opname is door wetenschappers verscherpt om de kleinere details beter tot hun recht te laten komen. Dit proces is bekend als deconvulsie en het versterk ook de korreligheid van de afbeelding als die met een hoog contrast wordt bekeken.

Door de schuine lichtinval op de opname zijn de topografische structuren langs de terminator (de grens van licht en donker) beter zichtbaar. Deze details tonen verschillende kleine gaten die tot 700 meter groot zijn.

De grote cirkelvormige structuur, met een doorsnede van ongeveer 7 kilometer, op de kleinste lob lijkt ook een groot lager gelegen gebied te zijn. Niet duidelijk is of deze gaten inslagkraters zijn of dat de structuren door andere processen zijn ontstaan zoals oude geisers van vluchtig materiaal.

Op beide lobben komen ook veel donkere en lichtere patronen voor waarvan de herkomst nog niet bekend is. Misschien hebben ze te maken met de ontstaan van het object ongeveer 4,5 miljard jaar geleden toen ook ons zonnestelsel ontstond. De meest opvallende lichtere structuur is de kraag die de beide lobben scheidt.

De nieuwe opname laat een verschil in geologie zien tussen de beide lobben van Ultima Thule en dat roept weer nieuwe vragen op bij de wetenschappers. De komende maand zullen er nog betere foto’s binnenkomen die bovendien ook in kleur zijn en daarmee hopen de onderzoekers de mysteries van Ultima Thule te ontrafelen.

De New Horizons is momenteel ongeveer 6,64 miljard kilometer verwijderd van de Aarde en beweegt zich met een snelheid van meer dan 50.700 kilometer per uur ten opzichte van de Zon (en Ultima Thule). Op die enorme afstand heeft het radiosignaal 6 uur en 9 minuten nodig om de Aarde te bereiken

Eerste publicatie: 25 januari 2019