Astronomisch Nieuws

Nieuwe lijst met sterren voor de zoektocht naar aardse planeten

Artist impressie van de TESS in een baan om de Aarde
Artist impression van de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) van de NASA die zal gaan zoeken naar exoplaneten in een baan om de helderste sterren. Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center

Astronomen hebben een catalogus van 1822 nabije sterren opgesteld die door de Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS) gebruikt wordt om te zoeken naar aardse planeten. Deze catalogus is een belangrijke stap in de zoektocht naar potentieel bewoonbare exoplaneten.

Of er elders leven is en hoe dat er dan uit ziet en of er andere bewoonbare planeten bestaan is voor de mensheid een belangrijke vraag. Het gaat een hele lange tijd duren om die vraag beantwoordt te krijgen. De eerste belangrijke stap is uitzoeken waar te zoeken en dat is wat deze nieuwe catalogus doet.

Volgens de onderzoekers hebben ze sterren gezocht waar TESS bij kan zoeken naar aardachtige planeten.

TESS – opvolger van de Kepler Space Telescope

TESS is gevoelig genoeg om bij deze 1822 planeten te kunnen detecteren die tot tweemaal groter zijn dan de Aarde en die een hoeveelheid straling ontvangen die vergelijkbaar is met de Aarde. Bij 1690 van die sterren kan TESS aardse planeten met een straal van 1,6 * de straal van de Aarde ontdekken. Bij 408 sterren kunnen aardse planeten worden gedetecteerd met een straal van eenmaal de Aarde. Voor 227 sterren uit de catalogus kan TESS de volledige bewoonbare zone onderzoeken. De bewoonbare zone is de zone om een ster waar aan het oppervlak van een planeet vloeibaar water kan voorkomen en dat wij dus geschikt achten voor leven.

De TESS is een missie van de NASA die ongeveer een jaar geleden werd gelanceerd. Opdracht: onze nabije galactische buurt onderzoeken op sterren met eigen planeten. De eerste exoplaneet is inmiddels al gevonden. TESS zoekt naar licht van sterren dat periodiek afzwakt. Deze afzwakking kan door een planeet worden veroorzaakt. Dit kunnen dus ook aardse planeten zijn in de bewoonbare zone van hun ster. De onderzoekers combineren de resultaten van TESS met die van de Europese GAIA telescoop in de ruimte. GAIA heeft een enorme catalogus van nabije sterren gemaakt. Ze berekenen de bewoonbare zone van deze sterren aan de hand van de hoeveelheid straling die kandidaat planeten zouden ontvangen van hun ster

Dit is een hele belangrijke inventarisatie. Omdat TESS bijna de gehele sterrenhemel observeert zijn er miljoenen sterren die onderzocht moeten worden op signalen die duiden op de aanwezigheid van planeten. Het hebben van een lijst met sterren die als eerste moeten worden onderzocht is daarbij bijzonder handig.

Beperkingen

Er zijn uiteraard ook beperkingen en dat zijn de sterren die niet op de Zon lijken. Bijna alle sterren op de lijst zijn koude dwergsterren. Dit zijn sterren zoals TRAPPIST-1 en Proxima Centauri. Het is namelijk gemakkelijker om rond dergelijke kleine sterren te zoeken naar rotsachtige planeten. Of er bij dergelijke steren bewoonbare planeten kunnen voorkomen is een nog openstaande vraag. Rode dwergsterren vertonen vaak zeer sterke uitbarstingen van Uv-straling die dermate krachtig zijn dat ze rotsachtige planeten die om hen heen draaien kunnen steriliseren.

Astronomen zullen dergelijke sterren uiteraard onderzoeken en uiteindelijk zullen vervolgmissies zoals de James Webb Space Telescope en nog in ontwikkeling zijnde missies zoals HabEx en LUVOIR de bevestiging moeten leveren of dergelijke planeten echt leven kunnen herbergen. Maar als je wil zoeken naar aardachtige exoplaneten dan is het belangrijk te weten wat je telescoop kan. Als je daar dan de sterren bij zoekt die de moeite waard zijn om te bestuderen dan is dit een eerste belangrijke stap in verder onderzoek.

De catalogus is opgesteld onder leiding van Lisa Kaltenegger. Zij is professor in de astronomie en directeur van het Carl Sagan Instituut van de Cornell University in de Verenigde Staten.

 

Eerste publicatie: 31 maart 2019
Bron: Gizmodo