Nog steeds geen landingsdatum voor Starliner bekend
NASA zegt dat Boeing zijn eerste astronautenmissie tot ver in de zomer zal verlengen na de lancering op 5 juni 2024 voor wat een vlucht van 10 dagen had moeten zijn.
Starliner ondervond zowel heliumlekken als problemen met de voortstuwing tijdens een koppeling met het International Space Station (ISS) op 6 juni. Het ruimtevaartuig is stabiel en kan het ISS in geval van nood verlaten benadrukken NASA en Boeing. Maar na het testen van de stuwraketten in de ruimte zeiden NASA en Boeing dat ze meer tijd wilden nemen om de oorzaak te begrijpen.
Een testcampagne zal al op 2 juli van start gaan in de White Sands Test Facility in New Mexico. Hier wil men repliceren hoe de stuwraketten tijdens de vlucht werden gebruikt. Het testen zal ongeveer 2 weken duren, maar dat hangt ook af van wat er wordt gevonden – en daarna zal er meer analyse nodig zijn. Als zodanig hebben NASA en Boeing nog geen landingsdatum voor Starliner. Aldus een persverklaring van de beide organisaties op 28 juni 2024.
De 10-daagse Crew Flight Test-missie van Starliner met aan boord de NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams, beide voormalige testpiloten van de Amerikaanse marine, is een ontwikkelingsmissie waarin flexibiliteit is ingebouwd voor het geval er iets onverwachts in de ruimte gebeurt.
Het onverwachte gebeurde op 6 juni tijdens het koppelen met het ISS, toen een aanhoudend klein helium lek en 5 zich misdragende stuwraketten de uiteindelijke nadering van Starliner naar het ISS beïnvloeden. NASA blies de eerste poging tot koppelen af om er zeker van te zijn dat Starliner klaar was om te koppelen, maar gaf toestemming voor de tweede poging, waardoor het ruimtevaartuig aanmeerde bij het om de Aarde draaiende complex.
Extra tests en evaluatie van de heliumtoevoer en 5 stuwraketten (van de 28 in het reactiecontrolesysteem (RCS) brachten aan het licht dat het lek was gestabiliseerd en dat de meeste stuwraketten zich herstelden. NASA en Boeing hebben echter besloten om tenminste één van die stuwraketten wegens prestatieproblemen niet te gebruiken tijdens de landing.
Voorafgaand aan de teleconferentie van 28 juni kwam de laatste grote update van Starliner-functionarissen op 21 juni, waarin werd gesuggereerd dat de landing ergens na 2 juli zou plaatsvinden. De analyse gaat vandaag door, merkten de deelnemers aan de teleconferentie op, en er kunnen zelfs meer tests nodig zijn op het ruimtevaartuig, afhankelijk van wat er in White Sands wordt gevonden.
“Als alles klaar is, ontmoeten we elkaar en zorgen we ervoor dat we alles hebben gedaan wat we moesten doen om het systeem te begrijpen. Daarna komen we veilig thuis”, zegt Mark Nappi, vicepresident en programmamanager van het commercial crew program van Boeing. Nappi benadrukte dat de timing van wat er daarna zal gebeuren nog niet bekend is. “Deze tests zijn onvoorspelbaar hoe lang ze duren en hoe succesvol ze zullen zijn.”
Terwijl analyse op de grond verder gaat besteden Wilmore en Williams hun tijd aan andere ISS-taken, zoals onderhoud. “Ze weten dat dit een testvlucht is en ze wisten dat we ervan zouden leren en dit is allemaal goed. Het is allemaal niet onverwacht”, zei Nappi over de opmerkingen van de bemanning in recente communicatie met Boeing vanuit de ruimte.
Starliner is een nieuw type ruimtevaartuig van Boeing, in tegenstelling tot de andere commerciële bemanningsleverancier die astronauten naar het ISS vervoerd: de Crew Dragon van SpaceX, die gebaseerd is op het Cargo Dragon-ontwerp. Starliner ondernam twee onbemande missies om zich voor te bereiden op CFT, nadat de eerste poging in 2019 het ISS vanwege computerstoringen niet kon bereiken.
Dragon had intussen een enkele onbemande missie in 2019 en een enkele astronautenvluchttest in 2020 voordat hij elke 6 maanden begon met operationele bemande ISS-missies.
Na de COVID-19-pandemie en tientallen oplossingen bereikte Starliners tweede onbemande testvlucht in 2022 veilig het ISS, nadat hij ook problemen had ondervonden met de stuwkracht tijdens het aanmeren. Eén reden waarom CFT voor extra tijd is aangemeerd is om de servicemodule te evalueren waarin het grootste deel van de brandstof zich bevindt. Deze servicemodule wordt tijdens de landing afgestoten. Die tests kunnen meer uitsluitsel geven over de reden waarom het voorstuwingssysteem van Starliner problemen ondervond tijdens de koppelingen in 2022 en 2024.
Eerste publicatie: 29 juni 2024
Bron: Boeing/NASA/space.com
