Zonnestelsel Nieuws

Oceaan op Titan mogelijk zouter dan de Dode Zee

De Saturnusmaan Titan
De ijsachtige korst van Titan bedekt een zeer zoute oceaan. Het waargenomen proces suggereert dat de korst van de maan langzaam vast wordt. Credit: NASA/JPL

Onderzoekers hebben met behulp van data verkregen door de Cassini-sonde een nieuw model voor de Saturnusmaan Titan opgesteld. Tijdens diverse scheervluchten langs Titan zijn gegevens over de zwaartekracht en de topografie van de maan verzameld. Aan de hand van de data is een verbeterd model opgesteld over de structuur van Titan inclusief de ijsachtige korst en de oceaan die daaronder ligt.

Het model laat zien dat de oceaan een hoge dichtheid nodig heeft om de zwaartekrachtsdata te kunnen verklaren. Dit houdt in dat de oceaan vermoedelijk bestaat uit een erg zoute brijn: een mengsel van water met daarin opgelost hoge concentraties zouten van vermoedelijk zwavel, natrium en kalium. De brijn komt qua zoutconcentratie overeen met de zoutste watervoorraden op Aarde.

Volgens de onderzoekers hebben we te maken met een naar Aardse maatstaven extreem zoute oceaan. Nu we dit weten zal er anders gekeken moeten worden naar de oceaan als een mogelijke locatie voor het voorkomen van leven. Maar misschien zijn de omstandigheden in het verleden heel anders geweest, zeggen de onderzoekers er meteen bij.

Uit de gegevens van de Cassini blijft tevens dat de korst van Titan niet overal even dik is. Dit kan mogelijk verklaard worden door aan te nemen dat de buitenzijde van Titan stijf is als zijnde een oceaan die langzaam kristalliseert en in ijs verandert.

Dit bevriezingsproces heeft belangrijke implicaties voor de bewoonbaarheid van Titans oceaan omdat er door de bevriezing geen uitwisseling meer plaatsvindt tussen het oppervlak en de oceaan zelf.

De bevindingen zijn gepubliceerd in Icarus, een periodiek van de NASA. De Cassini-sonde is dit jaar 10 jaar in het Saturnus-stelsel aan het werk.

Bron: diverse persberichten, 3 juli 2014