Ook het ISS moet soms het vuilnis buiten zetten

Het ruimtevaartbedrijf Nanoracks heeft de eerste succesvolle test aangekondigd van een nieuwe technologie om afval van het International Space Station te verwijderen.

Het internationale ruimtestation lijkt misschien glorieus maar astronauten aan boord van de orbitale buitenpost moeten nog steeds het afval buiten zetten. Het is momenteel een vervelend en kostbaar proces, maar het in Houston gevestigde Nanoracks kondigde onlangs de succesvolle test aan van een nieuw afvalbeheersysteem dat klaar staat om het proces aanzienlijk te stroomlijnen.

Op 2 juli 2022 werd de hoogontwikkelde vuilniszak met 78 kilogram ISS-afval uit het ruimtestation overboord gegooid en naar zijn vurig einde in de atmosfeer van de Aarde gevoerd. Het is een kleine stap voor Nanoracks maar een grote stap voor de toekomst van de verwijdering van afval in de ruimte. De test, uitgevoerd in samenwerking met het Johnson Space Center van de NASA, zou een efficiënte manier kunnen zijn voor ISS-astronauten om hun huis op orde te houden.

Volgens Cooper Read van Nanoracks is afvalinzameling in de ruimte een langdurige, maar niet zo publiek besproken uitdaging aan bord van het ISS. Het was de eerste open-dichtcyclus van de Bishop luchtsluis en Nanoracks hoopt dat dit het begin is van nieuwe, duurzame afvalverwijdering van het ISS.

Het ISS heeft inderdaad een afvalprobleem. Astronauten slaan hun afval momenteel op in bevoorradingscapsules, zoals bijvoorbeeld de Cygnus, die vervolgens terug de atmosfeer van de Aarde in worden gestuurd waarbij ze verbranden. Maar het nieuwe systeem van Nanoracks is voorzien van een container die is gemonteerd in de Bishop luchtsluis van het ISS. Astronauten kunnen een zak vullen met maximaal 270 kilogram afval. De zak wordt vervolgens via de luchtsluis overboord geschoten en naar de atmosfeer van de Aarde verstuurd waar alles dan verbrandt. Nanoracks beweert dat deze nieuwe afvalverwijderingsmethode niet zal bijdragen aan het ontstaan van ruimtepuin. Nanoracks zwijgt echter over de effecten van de afvalverbranding op de atmosfeer.

Nanoracks is niet echt duidelijk over wat de volgende stappen zijn voor deze nieuwe technologie maar het bedrijf vermeldt wel dat het uitkijkt naar hoe het dit nieuwe systeem kan integreren in toekomstige commerciële toepassingen in een lage baan om de Aarde. In het persbericht gaf Nanoracks aan dat ze de samenwerking met NASA voort willen zetten.

In het dagelijks leven van astronauten is afvalverwijdering een vaak over het hoofd gezien onderdeel maar voor een vlotte werking van een ruimtestation is het wel cruciaal voor succes op de langere termijn.

Naarmate bemande missies verder reiken in ons zonnestelsel – en daarbuiten – zal het succesvolle beheer van afval zonder het verspillende en dure gebruik van bevoorradingscapsules van het grootste belang zijn.

Eerste publicatie: 10 juli 2022
Bron: Nanoracks/NASA