Astronomisch Nieuws

Opnieuw vertraging voor de veelgeplaagde James Webb Space Telescope

De James Webb Space Telescoop in de fabriek van Northrop Grumman
De James Webb Space Telescope in de fabriek van Northtrop Grumman in het zuiden van Californië. Credit: Northrop Grumman

We moeten nog langer wachten voordat de James Webb Space Telescope van de NASA de Aarde zal verlaten. De nieuwe vertraging kan worden toegeschreven aan de COVID-19 pandemie die de Verenigde Staten teistert.

De lancering was gepland voor maart 2021 maar NASA heeft nu laten weten dat er absoluut geen lancering in maart 2021 plaats zal vinden.

Voor NASA en Northrop Grumman (de hoofdaannemer van het project) is het de zoveelste tegenslag. De uitgestelde lancering is de laatste in een bijna eindeloos rijtje van kostenoverschrijdingen en vertragingen. Nu wordt er met de vinger gewezen naar de COVID-19 pandemie die de wereld en de Verenigde Staten teistert.

Onlangs werd er wel een geslaagde test uitgevoerd met de Deployable Tower Assembly van de telescoop. De vertraging wordt niet veroorzaakt door een fout bij NASA of Northrop Grumman.

Alhoewel het vermoedelijk wel een hele uitdaging gaat worden is NASA nog steeds optimistisch dat de JWST in 2021 door een Ariane 5 raket gelanceerd gaat worden. Een nieuw lanceerschema zal op zijn vroegst in juli 2020 worden bekeken.

Volgens NASA is een voorzichtige lanceerdatum in 2021, gezien wat er allemaal wat aan de hand is, eigenlijk heel bemoedigend. NASA kan niet wachten om het ding van de grond te zien komen. De JWST is de opvolger van de 30 jaar oude Hubble Space Telescope. Eenmaal in de ruimte zal de infrarood telescoop veel dichter bij het begin van de tijd kunnen kijken en op jacht kunnen gaan naar het nog niet eerder waargenomen ontstaan van de eerste sterrenstelsels, maar ook naar stofwolken waar vandaag de dag nog sterren en planetenstelsels ontstaan. De telescoop zal ook in staat zijn om de atmosferen van verre exoplaneten te scannen. Dit moet een potentieel grote sprong voorwaarts worden in de jacht naar bewoonde werelden.

Maar de JWST blijkt een uitzonderlijk complexe machine te zijn om te bouwen en te testen. De telescoop bevat niet minder dan 300 points of failure. De telescoop bevindt zich momenteel in de integratie- en testfase van zijn ontwikkeling maar de pandemie dwong NASA en Northrop Grumman om de zaken te vertragen. Het werk bij Northrop Grumman viel niet volledig stil en momenteel wordt er in 5 8-uurs diensten per week gewerkt waar dit er eigenlijk 12 10-uurs diensten zouden moeten zijn.

De JWST had 10 jaar geleden (!) al gelanceerd moeten worden. De kosten werden destijds geraamd op ongeveer 1 miljard dollar. Op dit moment worden de totale kosten van het project geschat op 9,7 miljard dollar. Door de enorme vertragingen en kostenoverschrijdingen bij de JWST wordt in twijfel getrokken of NASA wel in staat is om dergelijke grote projecten uit te voeren.

NASA ziet zichzelf graag als een leider in de ruimte en dat betekent dat ze dingen willen doen die nooit eerder zijn gedaan. In het bijzonder in de astrofysica maar ook in de planeetwetenschappen en enkele andere onderzoeksterreinen is NASA van mening dat dergelijke grote projecten uitgevoerd moeten worden om de wetenschap wezenlijk vooruit te helpen.

De uitdaging met vlaggenschepen zoals de JWST is dat er een heleboel energie in wordt gestoken en dat er veel van wordt geleerd op een manier zodat ze andere projecten niet storen.

Maar er is ook nog positief nieuws: de lancering van de Perseverance rover naar Mars staat nog steeds gepland voor juli 2020. Die lancering is weliswaar ook 3 dagen naar achteren geschoven wegens niet benoemde, onvoorziene omstandigheden.

Eerste publicatie: 12 juni 2020
Bron: NASA