Orion moet astronauten voorbij de baan van de Aarde brengen
Het Orion Multi-Purpose Crew Vehicle van de NASA is een gepland ruimtevaartuig dat astronauten naar de ruimte moet kunnen brengen voorbij de baan van de Aarde. De eerste testvlucht van de Orion werd in december 2014 uitgevoerd. Een tweede onbemande test zal worden uitgevoerd samen met de eerste test van de Space Launch System raket. Bemande vluchten zullen pas in de jaren ’20 gaan volgen.
Orion is ontworpen om tot zes astronauten naar bestemmingen zoals de Maan of Mars te brengen. Het ruimtevaartuig lijkt qua vorm wel wat op de Apollo maar Orion is wel heel anders dan Apollo. Het ruimtevaartuig is nieuwer en veel groter dan Apollo en is uitgerust met veel geavanceerdere elektronica dan destijds de Apollo’s die mensen naar de Maan hebben gebracht.
Tijdens een bemande vlucht zal Orion samen vliegen met het Space Launch System van de NASA. Dit is een nieuwe raket die ontworpen is om astronauten uit een lage aardbaan te brengen. De eerste testvlucht van de Orion is echter uitgevoerd met een Delta IV Heavy-raket van United Launch Alliance.
Ontwikkelingsgeschiedenis
Lockheed Martin is de hoofdaannemer voor de Orion. Het bedrijf begon in 2004 aan de ontwikkeling van Orion tijdens een competitie voor het contract. Lockheed Martin won dit contract dat een waarde tot 8 miljard euro heeft, in augustus 2006.
Orion werd oorspronkelijk gebouwd voor het Constellation programma van de NASA. Dit programma was bedoeld om mensen naar het International Space Station, de Maan en uiteindelijk naar Mars te brengen. Dit programma werd in 2010 door de regering Obama gecanceld. De regering Obama was van mening dat NASA zich op andere doelen moest richten.
Op dat moment had de NASA al 5 miljard euro uitgegeven aan de ontwikkeling van Orion en Lockheed had al ongeveer zes jaar aan de ontwikkeling van het ruimtevaartuig gewerkt. Begin 2011 gaf NASA aan dat Orion hergebruikt zou kunnen worden voor hun nieuwe opdracht. NASA kwam met een plan voor een Multi-Purpose Crew Vehicle dat sterk was afgeleid voor het oorspronkelijke ontwerp voor de Orion maar dat voor het nieuwe mandaat gebruikt kon worden.
Ontwerp van het ruimtevaartuig
Orion bestaat uit een dropvormige capsule en een service module die samen ongeveer 8 meter lang zijn en een diameter hebben van 5 meter. Het bewoonbare volume van het ruimtevaartuig is 8.92 m3 en dat is ongeveer 1,5 maal meer dan de Apollo destijds had.
De bemanningsmodule van de Orion is slechts een van de verschillende componenten van het ruimtevaartuig. Orion heeft ook een systeem om de lancering af te breken waarbij de astronauten met behulp van raketjes uit het ruimtevaartuig worden getrokken. Dit is geval er iets fout gaat tijdens de lancering.
De service module wordt door de ESA gebouwd en bevat zonnepanelen voor elektriciteit, zuurstof om te ademen en de raketmotoren die het ruimtevaartuig aandrijven. Ook zijn er controlesystemen en navigatiesystemen voor de raket aanwezig.
De eerste testvlucht en verder
Op 5 december 2014 werd de eerste onbemande testvlucht uitgevoerd. Deze is bekend als Exploration Flight Test-1, afgekort EFT-1. Het was voor het eerst sinds de laatste missie van het Apolloprogramma in 1972 dat een ruimtevaartuig bedoeld voor mensen voorbij een lage aardbaan vloog.
Tijdens de 4,5 uur durende testvlucht bleek alles probleemloos te verlopen. Orion vloog tot op 5800 kilometer boven de Aarde en kwam daarna met hoge snelheid weer terug. De parachute en het hitteschild van Orion werkten goed tijdens deze vlucht. Het ruimtevaartuig maakte vanuit de ruimte enkele mooie opnames van de Aarde voor het neer plonsde in de Grote Oceaan.
De volgende vlucht voor de Orion stond oorspronkelijk gepland voor 2017. Dan zou de lancering plaatsvinden met de Space Launch System raket maar die is vertraagd en de lancering werd doorgeschoven naar eind 2018 en is nu alweer vertraagd tot minstens 2020 waarbij er wordt aangegeven dat een verdere vertraging tot de mogelijkheden behoort.
In 2018 werd een rapport gepubliceerd waarin stond dat de SLS achter ligt op schema en zijn budget heeft overschreden. In het rapport werden verschillende oorzaken aangedragen waaronder een veel te optimistisch ontwikkeltraject, weersproblemen en technische haken en ogen die opgelost moesten worden.
Ondertussen gaat de ontwikkeling en het testen van de Orion verder. In 2018 werd met succes de laatste keer de parachute getest, werd het hitteschild geïnstalleerd en werd een drukvat afgemaakt.
Uiteindelijk zou het Lunar Orbital Platform-Gateway, een ruimtestation in een baan om de Maan waar NASA momenteel de plannen voor ontwikkeld en dat in het midden van de jaren ’20 gebouwd zou kunnen worden, een van de bestemmingen van de Orion kunnen zijn.
Eerste publicatie: 8 december 2018
