OSIRIS-Rex is aangekomen bij asteroïde Bennu
De Osiris Rex van de NASA is vandaag aangekomen bij zijn doel, de asteroïde Bennu. Het is een belangrijke stap voor de missie die als doel heeft om monsters van de asteroïde te nemen en die naar de Aarde terug te brengen.
OSIRIS-Rex werd op 8 september 2016 gelanceerd vanaf de lanceerbasis Cape Canaveral in Florida. De ruimtesonde is uitgerust met vijf verschillende instrumenten en wetenschappers hopen op deze manier meer te leren over de oorsprong van het zonnestelsel en eventueel de grondstoffen die de asteroïde kan leveren. De mijlpaal van vandaag markeert het einde van een twee jaar durende reis naar Bennu en de start van een 1,5 jaar durende periode van onderzoek.
Vandaag werden de motoren van de OSIRIS-Rex afgevuurd om zo de ruimtesonde veilig in een baan om Bennu te brengen. De ruimtesonde naderde de asteroïde tot op 7 kilometer. De ruimtesonde heeft sinds de zomer verschillende manoeuvres gemaakt om de snelheid aan te passen als voorbereiding op de nadering en de aankomst bij Bennu. De komende tijd vliegt de ruimtesonde naast de asteroïde op en pas op 31 december 2018 zal de OSIRIS-Rex volledig in een baan om de asteroïde draaien. De afstand tot de asteroïde zal dan zijn afgekomen tot ongeveer 1,6 kilometer.
Het is niet eenvoudig om een ruimtesonde een asteroïde te laten naderen en er om heen te laten draaien; asteroïden hebben een geringe aantrekkingskracht en dat heeft al bij verschillende andere missies die om asteroïden moesten draaien tot grote uitdagingen geleid. Bennu is de kleinste asteroïde tot nu toe waar een ruimtesonde om heen gaat draaien. Bennu heeft een doorsnede van ongeveer 500 meter. Zelfs de warmte van de Zon die de ruimtesonde opwarmt kan de baan van de ruimtesonde veranderen.
Wetenschappers hebben extreem veel belangstelling voor asteroïden. Men neemt aan dat ze sinds het ontstaan van het zonnestelsel niet meer zijn veranderd en bovendien bestaat de mogelijkheid dat asteroïden een groot deel van het water op de Aarde hebben aangeleverd. Dat water, of de metalen die een asteroïde bevat, zouden in de toekomst een belangrijke bron voor ons kunnen zijn. Ruimtevaarders zouden die zware materialen dus niet zelf mee hoeven nemen. De baan van Bennu maakt de asteroïde een potentieel gevaarlijke asteroïde. Dit betekent dat de aardscheerder groot genoeg is om in de verre toekomst mogelijk een bedreiging te zijn voor de Aarde.
Astronomen kijken er naar uit om echte stukjes van een asteroïde op Aarde te hebben om te kunnen bestuderen. Tot nu toe hebben wetenschappers alleen de buitenkant van asteroïden kunnen bestuderen.
OSIRIS-Rex is de eerste missie van de NASA die een asteroïde gaat bemonsteren. De missie moet de grootste hoeveelheid materiaal sinds de Apollo-missies terug brengen naar de Aarde. Het is niet de allereerste missie die materiaal terugbrengt naar de Aarde, de eerste Japanse Hayabusa-missie bracht 1500 stofkorreltjes van de asteroïde Itokawa terug naar de Aarde. Zijn opvolger, Hayabusa2 bevindt zich nu met een vergelijkbare missie bij de asteroïde Ryugu.
OSIRIS-Rex gaat de asteroïde eerst zeer gedetailleerd in kaart brengen. Ook zal de precieze massa van de asteroïde bepaald worden. Dit helpt de onderzoekers met het bepalen van de toekomstige omloopbanen van de ruimtesonde en het bepalen van de plek waar de monsters genomen gaan worden.
Naar verwachting zal de ruimtesonde met het materiaal van Bennu aan boord in september 2023 weer terug bij de Aarde zijn.
Eerste publicatie: 3 december 2018
