Ruimtevaartnieuws

Perseverance maakt zuurstof op Mars

Selfie van Perseverance met Ingenuity
NASA’s Perseverance rover maakte deze selfie met de Ingenuity helikopter op de achtergrond op 7 april 2021. Credit: NASA/JPL-Caltech/MSSS

 

Perseverance heeft op Mars weer voor een primeur gezorgd die een belangrijke bijdrage zou kunnen leveren als astronauten ooit de rode planeet gaan verkennen. Het MOXIE-instrument (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) van de rover heeft voor het eerst zuurstof gemaakt van de ijle, koolstofdioxide rijke atmosfeer van Mars. Hiermee is aangetoond dat de technologie werkt en in de toekomst astronauten kan helpen om te ademen en dat de technologie kan zorgen voor brandstof voor ruimtevaartuigen.

MOXIE maakte op 20 april 2021 voor het eerst zuurstof. Precies een dag nadat de Ingenuity voor het eerst vloog op Mars.

Zuurstof maken op Mars

MOXIE heeft de grootte van een broodrooster en maakt zuurstof uitgaande van koolstofdioxide waarbij er koolstofmonoxide als afval ontstaat. Het omzettingsproces vindt plaats bij een temperatuur van 800 °C. MOXIE is dus gemaakt van materialen die bestand zijn tegen die temperatuur. Bovendien is er een coating van goud aangebracht die er voor moet zorgen dat de uitgestraalde hitte niet de Perseverance rover kan beschadigen.

MOXIE werd gisteren gedurende 2 uur opgewarmd waarna er gedurende een uur zuurstof werd gemaakt. MOXIE produceerde in dat tijdsbestek 5,4 gram zuurstof. Dat is genoeg voor een astronaut om 10 minuten te kunnen ademen.

De eerste test was een voorzichtige want theoretisch kan MOXIE 10 gram zuurstof per uur produceren. Gedurende het Marsjaar (ongeveer 687 aardse dagen) zullen er nog minimaal negen runs worden uitgevoerd waarbij er ook op de maximale capaciteit gedraaid gaat worden.

Die testen gaan in groepen van drie plaatsvinden. De eerste fase is het karakteriseren en testen van het instrument. Tijdens de tweede fase zal de performance onder verschillende atmosferische condities worden getest. Tijdens de derde en laatste fase zal het maximale uit het apparaat worden gehaald waarbij er ook met verschillende temperaturen gewerkt zal worden.

MOXIE en de toekomst van de mens op Mars

MOXIE zelf kan niet genoeg zuurstof produceren voor toekomstige verkenningsmissies. Om een astronaut vanaf Mars te kunnen lanceren is ongeveer 7000 kilogram raketbrandstof nodig en 25.000 kilogram zuurstof. Raketbrandstoffen bestaan uit brandstof en een oxidator (zuurstof) om ze te laten branden.

Maar veel grotere opvolgers van MOXIE zouden dit wel mogelijk kunnen maken. Die zouden er voor kunnen zorgen dat Mars-astronauten er kunnen leven en niet afhankelijk zijn van dure en onregelmatige aanvoer vanaf de Aarde, aldus NASA.

De Perseverance rover landde op 18 februari 2021 in de 45 kilometer grote Jezero krater om er te zoeken naar tekenen van oud leven op de planeet en het verzamelen van monsters die in de toekomst naar de Aarde worden gehaald. Over ongeveer twee weken zal de rover zich gaan richten op deze kerntaken want dan is er een einde gekomen aan de periode van een maand waarin de Ingenuity heeft kunnen bewijzen dat vliegen op Mars mogelijk is.

MOXIE zal ondertussen vanuit de ingewanden van Perseverance zijn werk blijven doen.

 

Eerste publicatie: 22 april 2021
Bron: NASA