Perseverance vindt mogelijke tekenen van oud leven op Mars
Op aarde worden dit soort kenmerken in gesteente vaak geassocieerd met gefossiliseerde gegevens van microbiologisch leven in de ondergrond.
De Perseverance-rover van de NASA heeft mogelijk tekenen van oud leven gevonden in een rots op Mars; de wetenschappers van het missieteam zijn dolblij maar blijven voorzichtig omdat er meer onderzoek nodig is om de ontdekking te bevestigen.
De rover is een intrigerende, pijlpuntvormige rots tegengekomen die chemische kenmerken en structuren herbergt die miljarden jaren geleden door microbiologisch leven gevormd zouden kunnen zijn, toen Mars aanzienlijk natter was dan nu. In de rots, die wetenschappers “Cheyava Falls” hebben genoemd, hebben de instrumenten van Perseverance organische verbindingen gedetecteerd, die voorlopers zijn van de chemie van het leven zoals wij dat kennen. Door de lengte van de rots kronkelen aders van calciumsulfaat, wat minerale afzettingen zijn die suggereren dat er ooit water – ook essentieel voor leven – door de rots stroomde.
De rover vond ook tientallen millimetergrote vlekken, elk omgeven door een zwarte ring en die lijken op luipaardvlekken. Deze ringen bevatten ijzer en fosfaat, die ook op Aarde te zien zijn als gevolg van door micro-organismen aangestuurde chemische reacties.
Volgens David Flannery, astrobioloog en lid van het Perseverance-wetenschapsteam zijn deze vlekken een grote verrassing. Op Aarde worden dit soort kenmerken in rotsen vaak geassocieerd met het gefossiliseerde archief van micro-organismen die in de ondergrond leven.
Chevaya Falls ligt aan de rand van een oude, 400 meter brede riviervallei genaamd Neretva Vallis. Wetenschappers vermoeden dat dit oude kanaal lang geleden is uitgesleten door water dat in de Jezero-krater stroomde; Neretva Vallis loopt langs de binnenwand van de regio. In een mogelijk scenario werd modder die al organische verbindingen bevatte, in de vallei gedumpt en later gecementeerd in de Cheyava Falls-rots die Perseverance op 21 juli 2024 bemonsterde. Een tweede episode van water dat in de gevormde rots sijpelde zou de calciumsulfaataders en zwartgerande vlekken hebben gecreëerd die het team ziet.
Voor de duidelijkheid, de zichtbare kenmerken van de rots zijn geen onweerlegbaar bewijs van oud microbiologisch leven op Mars – nog niet tenminste. Het is bijvoorbeeld mogelijk dat het waargenomen calciumsulfaat de rots binnendrong bij onbewoonbaar hoge temperaturen, misschien tijdens een nabijgelegen vulkaanuitbarsting. Of dergelijke niet-biologische chemische reacties echter hebben geleid tot de waargenomen zwarte vlekken is volgens de wetenschappers nog een open vraag.
Deze reis door de rivierbedding van de Neretva Vallis heeft zijn vruchten afgeworpen want er is iets gevonden dat nog nooit eerder is gezien en wat veel werk voor wetenschappers zal opleveren, aldus NASA in een persbericht.
De rots is met lasers en röntgenstralen bestraald en er zijn letterlijk dag en nacht beelden van gemaakt vanuit vrijwel elke denkbare hoek. Wetenschappelijk gezien heeft Perseverance niets meer te bieden.
Om volledig te begrijpen wat zich miljarden jaren geleden werkelijk afspeelde in de oude riviervallei, willen wetenschappers het monster van de Cheyava Falls graag naar de Aarde brengen, waar het kan worden onderzocht met krachtige instrumenten die de beperkte suite van Perseverance niet heeft.
De complexe Mars Sample Return-missie is echter de afgelopen maanden op veel problemen gestuit nadat de kosten opliepen tot 11 miljard dollar. In de huidige vorm vereist het programma meerdere lanceringen naar Mars om een voertuig te plaatsen op de rode planeet, waarna Perseverance naar dat voertuig reist en de verzamelde monsters aflevert, of die monsters naar een ophaalhelikopter brengt die de overdracht kan voltooien. Vervolgens zou aan lanceercapsule de monsters in een baan om de planeet brengen alwaar een ruimtesonde ze zou verzamelen en terugbrengen naar de Aarde.
NASA beoordeelde verschillende eenvoudigere alternatieven van industriële en academische groepen en kende 1,5 miljoen dollar aan contracten toe aan zeven bedrijven die de uitdaging onderzoeken: drie van de eigen onderzoekscentra van de NASA voeren ook studies uit.
Eerste publicatie: 26 juli 2024
Bron: NASA
