Wie was Pierre Méchain?

Pierre Méchain werd op 16 augustus 1744 geboren in het Franse Laon. Méchain was astronoom en landmeter. Samen met Charles Messier bestudeerde hij deep sky objecten en kometen. In 1792 nam hij deel aan de meridiaan expeditie van Parijs die als doel had metingen te produceren die aan de basis hebben gestaan van de standaardmeter.

landmeter en astronoom

Pierre Méchain werd geboren in Laon, een middeleeuws stadje in de Picardie in het noorden van Frankrijk. Zijn vader was bezetter ontwerper van plafonds, zijn moeder was Marie-Marguerite Roze. Méchain werd door Jezuïeten opgeleid en ofschoon astronomie zijn hobby was wilde hij als jongeman architect worden. Hij studeerde aan de prestigieuze instituut van het École Nationale des Ponts et Chaussées dat bouwkundige ingenieurs opleidde. Het was een dure studie en zijn vader had onvoldoende middelen om die studie voor zijn zoon te bekostigen. Méchain staakte zijn studie en werd privédocent van twee jongens van een adellijke familie.

Zijn talent voor astronomie werd opgemerkt door Joseph Jérôme Lalande. Ze werden vrienden en Méchain controleerde de tweede editie van Lalande’s boek “L ‘Astronomie” voordat dat naar de drukker ging. Lalande zag hoe goed Méchain was en hij regelde in 1772 een aanstelling als assistent hydrograaf voor hem bij het Depôt de la Marine in Versailles. Lalande deed daar hydrografisch werk en hij bracht de kustlijn in kaart. Tijdens deze periode ontmoette hij Charles Messier die voor dezelfde afdeling werkte en ze werden vrienden. In hetzelfde jaar produceerde hij zijn eerste astronomische werk; een artikel over de bedekking van Aldebaran door de Maan. Het werd als een notitie aan de academie van wetenschappen aangeboden.

Kometen en nevels

Om kaarten te maken maakte Méchain tussen 1780 en 1790 verschillende reizen en deed hij astronomisch onderzoek. Hij bouwde een reputatie op als ontdekker van kometen. Sommige van zijn kaarten werden voor militaire doeleinden gebruikt zoals bijvoorbeeld de kaart van Duitsland en het noorden van Italië. Andere reizen, zoals die van 1787, waren bedoeld om de precieze afstand tussen de sterrenwacht van Greenwich en de sterrenwacht van Parijs vast te stellen. Deze laatste was onderdeel van een internationaal project.

In 1781 werd zijn kometenwerk belangrijk. In dat jaar ontdekte hij twee kometen. Hij berekende van deze kometen, en van vele andere kometen die door andere astronomen werden ontdekt, zeer nauwkeurig de baan. Tussen 1779 en 1782 ontdekte hij 30 deep sky objecten waarvan er 29 helemaal nieuw waren. Onder Méchains ontdekkingen behoren, Messier 63, Messier, 65, Messier 66, Messier 68, Messier 72, Messier 75, Messier 76, Messier 78 en Messier 102 tot en met Messier 107. De meerderheid van deze objecten zijn sterrenstelsels en bolhopen.

Méchain was er overigens helemaal niet op uit om nieuwe deep sky objecten te vinden. Net als zijn vriend Messier was hij uitsluitend in kometen geïnteresseerd. Hij was na Messier de succesvolste kometenjager van zijn tijd.

Geodesie

In 1782 werd hij toegelaten tot de Franse academie van wetenschappen en tussen 1785 en 1792 was hij redacteur van de Connaisance des Temps. Dit was een tijdschrift dat als eerste de lijst objecten van Messier publiceerde. In 1789 werd hij tot lid van de Royal Society gekozen. Het belangrijkste kaartenwerk van Méchain was geodetisch: het bepalen van het zuidelijke deel van de meridiaan boog van het oppervlak van de Aarde tussen Duinkerken en Barcelona. Een klus waaraan hij in 1791 begon. Zijn metingen werden de basis voor een metrisch systeem dat op de meter is gebaseerd.

Hij had tijdens dit werk met veel problemen te maken, problemen die vooral voortvloeiden uit de Franse Revolutie. Nadat men dacht dat zijn instrumenten wapens waren werd hij gearresteerd en toen de oorlog tussen Frankrijk en Spanje uitbrak werd hij in Barcelona gevangengezet. Zijn bezit werd tijdens het schrikbewind geconfisqueerd. Hij werd in Spanje vrijgelaten om naar Italië te vertrekken. In 1795 keerde hij terug naar Frankrijk.

In 1799 werd hij directeur van de Parijse sterrenwacht. Omdat hij voortdurend twijfels had over zijn metingen van de Duinkerken-Barcelona-boog keerde hij terug om zijn werk te controleren. Méchain stond er om bekend uiterst nauwkeurig te zijn en zijn werk werd gedurende lange tijd gepubliceerd. Hij kreeg van Napoleon Bonaparte toestemming om zijn onderzoek uit te breiden. Méchain verliet in 1803 Parijs en in 1904 stierf hij in Spanje aan de gele koorts.

Pierre Méchain stierf op 20 september 1804 in het Spaanse Castellón de la Plana.

Eerste publicatie: 16 augustus 2020