Planetenjager TESS maakte zijn eerste foto
Het is een drukke tijd voor TESS, de nieuwe planetenjager van de NASA. De Transiting Exoplanet Survey Satelliet zoals de telescoop voluit heet scheurde op 17 mei op een afstand van 8000 kilometer langs de Maan. Deze scheervlucht was nodig om de TESS in zijn uiteindelijke baan te krijgen van waaruit de telescoop nieuwe planeten gaat ontdekken. TESS gaat een hele langgerekte baan om de Aarde volgen. Het is voor het eerst dat een ruimtesonde in een dergelijke baan wordt gebracht. Door dit te doen kan de telescoop maximaal gebruik maken van de zichtbare sterrenhemel.
Om definitief in zijn uiteindelijke baan te komen zal TESS op 30 mei 2018 nogmaals zijn motoren laten brullen. Vanaf midden juni zal de telescoop beginnen aan zijn twee jaar durende missie. Daarvoor zullen de camera’s en de andere instrumenten uitvoerig worden getest.
Een van de camera’s is al gebruikt om er een test foto mee te maken. Deze foto werd op 26 april gemaakt en laat het centrum zien van het sterrenbeeld Centaurus. Op de foto zijn meer dan 200.000 sterren zichtbaar.
In de rechterbovenhoek is de rand van de Kolenzaknevel zichtbaar en linksonder bevindt zich de heldere ster Bèta Centauri. De eerste afbeelding die wetenschappelijke waarde heeft, de zogenaamde “first light” foto, wordt ergens in juni verwacht.
TESS zal heel nauwkeurig de helderheid van sterren in de gaten houden op zoek naar dipjes die de aanwezigheid van planeten verraden. Deze transitiemethode wordt ook gebruikt door de Kepler Space Telescope van de NASA en deze telescoop is ondertussen verantwoordelijk van 70% van de in totaal 3700 exoplaneten die tegenwoordig bekend zijn.
Astronomen verwachten dat de TESS dit aantal ruimschoots gaat overtreffen. De TESS richt zich op sterren in de nabijheid van de Zon dus astronomen kunnen vermoedelijk een aantal van deze nog te ontdekken planeten ook bestuderen met andere instrumenten.
De 8,8 miljard dollar kosten James Webb Space Telescope die in 2020 gelanceerd zal worden kan atmosferen van exoplaneten kunnen bestuderen die door de TESS zijn gevonden. Zo zullen er gassen waargenomen worden die belangrijk zijn voor leven zoals waterdamp, zuurstof, methaan en andere gassen.
De TESS werd op 18 april 2018 gelanceerd met behulp van een Falcon 9 van SpaceX. De missie kost bijna 300 miljoen dollar.
Eerste publicatie: 22 mei 2018
Bron: diverse persberichten
