Astronomisch Nieuws

Ruimtesonde ontdekt signalen wat water op asteroïde Bennu

Bennu, gefotografeerd door OSIRIS-REx
Bennu, gefotografeerd door de OSIRIS-REx op 2 december 2018. Credit: NASA/Goddard/University of Arizona

Krap een week na zijn aankomst bij de asteroïde Bennu heeft de ruimtesonde OSIRIS-Rex als bewijs voor water op de asteroïde gevonden.

De doelen van de OSIRIS-Rex-missie zijn o.a. het achterhalen van waar asteroïden van zijn gemaakt, het bepalen van de precieze bewegingen van Bennu voor het geval de baan van de asteroïde ooit een gevaar wordt voor de Aarde en leren hoe ons zonnestelsel er in zijn jonge dagen uit zag. De missie gaat zelfs proberen om materiaal van Bennu te verzamelen en dat later terug te brengen naar de Aarde. Gisteren maakte de NASA bekend dat de OSIRIS-Rex al gegevens heeft verzameld die wijzen op signalen van water op de asteroïde.

De asteroïde heeft geen vloeibaar water aan zijn oppervlak maar in plaats daarvan suggereren de eerste gegevens dat het rotsachtige materiaal waar Bennu uit is opgebouwd heeft gereageerd met water.

De ruimtesonde, die in 2016 werd gelanceerd kwam onlangs tot op ongeveer 20 kilometer van de bijna 500 meter grote asteroïde. OSIRIS-Rex is uitgerust met een heel scala aan instrumenten om de asteroïde te onderzoeken. De Thermal Emission Spectrometer en de Visible and Infrared Spectrometer zijn twee van de instrumenten die aan de hand van de golflengtes van het licht van het gesteente de samenstelling er van kunnen bepalen.

Astronomen hebben met behulp van deze twee instrumenten hydroxylgroepen gevonden. Dit zijn moleculen bestaande uit een zuurstof en een waterstofatoom die met elkaar zijn verbonden. Ze komen niet als zelfstandige moleculen voor op Bennu maar zijn vermoedelijk gebonden aan kleiachtige mineralen. Mogelijk is Bennu ontstaan uit een grotere asteroïde die vloeibaar water bevatte.

De ontdekking is geen grote verrassing. Wetenschappers denken dat asteroïden verantwoordelijk zijn voor grote hoeveelheden van het water op onze planeet. Ceres, de grootste asteroïde en ook dwergplaneet bevat heel veel water.  Water is ook een van de belangrijkste grondstoffen die men in de toekomst hoopt te kunnen winnen op asteroïden.

Ofschoon de ruimtesonde alleen maar hydroxylgroepen heeft ontdekt en geen vloeibaar water is het volgens de NASA toch een belangrijke vroege mijlpaal voor de OSIRIS-Rex-missie.

OSIRIS-Rex is momenteel bezig met een verkenning van Bennu. Aan de hand van deze verkenning zal de baan van de ruimtesonde om de asteroïde worden bepaald. Op 31 december moet de ruimtesonde in zijn definitieve baan zijn aangekomen en zal het wetenschappelijke onderzoek pas echt losbarsten. Later tijdens de missie zal er materiaal worden verzameld dat naar de Aarde gebracht zal worden.

Bron: NASA

 

Eerste publicatie: 11 december 2018