Ruimtevaartnieuws

Ruimtesonde scheert over enkele weken langs Venus en zal atmosfeer bestuderen

configuratie BepiColombo tijdens reis naar Mercurius
Een artist impression van de opgebouwde BepiColombo die door Europa en Japan is gebouwd en de module die twee verbindt. De missie zal in december 2025 bij Mercurius arriveren. Credit: Spacecraft: ESA/ATG medialab; Mercury: NASA/JPL

Een ruimtesonde die op weg is naar de planeet Mercurius zal midden oktober 2020 een scheervlucht maken langs de planeet Venus. Mogelijk krijgen wetenschappers dan aanvullende informatie betreffende recente onthullingen dat er op de verre planeet mogelijk leven is.

De ruimtesonde in kwestie is de BepiColombo. Deze ruimtesonde is een samenwerkingsverband tussen de Europese ruimtevaartorganisatie ESA en de Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA). Het doel van de missie is het bestuderen van de samenstelling, geofysica, atmosfeer, magnetosfeer en geschiedenis van Mercurius.

Ofschoon de BepiColombo is ontwikkeld om over een paar jaar een enorme berg gegevens te gaan verzamelen over Mercurius zou de ruimtesonde al over enkele weken meer kunnen gaan vertellen over Venus. Voordat de ruimtesonde aankomt bij Mercurius zal de BepiColombo twee keer een scheervlucht maken langs Venus. Die scheervluchten zijn nodig om op de juiste koers naar Mercurius te komen.

Volgens de ESA zal de eerste van de twee scheervluchten plaatsvinden op 15 oktober 2020. Ofschoon de datum van de tweede scheervlucht nog niet officieel is zal die vermoedelijk op 10 augustus 2020 plaatsvinden.

De instrumenten aan boord van de BepiColombo zijn specifiek ontworpen om Mercurius te onderzoeken maar ESA heeft al gezegd dat de missie ook mogelijkheden heeft om de atmosfeer en ionosfeer van Venus te onderzoeken.

Volgens ESA is het een perfecte timing om te zien of de gevoeligheid van de instrumenten aan boord van de BepiColombo goed genoeg is voor dergelijke waarnemingen.

De Mercury Radiometer and Thermal Imaging Spectrometer (MERTIS) aan boord van de BepiColombo is het meest geschikt om de atmosfeer van Venus te bestuderen maar het is altijd mogelijk dat de waarnemingen onbruikbaar zijn omdat het instrument is ontwikkeld voor Mercurius en de afstand tot Venus meer dan 25.000 kilometer zal bedragen.

De tweede scheervlucht zal de BepiColombo op een afstand van ongeveer 550 kilometer brengen en die poging zou wel eens veel beter geschikt kunnen zijn om fosfinegas aan te tonen in de atmosfeer van Venus.

Volgens ESA is er heel veel geluk nodig om tijdens de eerste scheervlucht fosfine op Venus te kunnen detecteren.

Eerder deze week zorgde een internationaal team van wetenschappers voor veel opwinding in de wetenschappelijke gemeenschap door aan te kondigen dat ze mogelijke indicatoren van leven hadden aangetroffen in de atmosfeer van Venus. Hun onderzoek, dat op 14 september 2020 werd gepubliceerd in het wetenschappelijke tijdschrift Nature Astronomy, beschrijft het vinden van sporen fosfine in de wolken van Venus.

Eerste publicatie: 20 september 2020
Bron: RIA Novosti en anderen