Ruimtevaartpioniers

Sergei Koroljov – ontwerper van de Russische ruimtevaart

korolev
Sergei Korolev – de ontwerper van het Russische ruimtevaartprogramma

Sergei Koroljov wordt gezien als de grondlegger van het Russische ruimtevaartprogramma. Tijdens zijn ambtsperiode oogste het Sovjet-Russische programma vele successen. Zo was er de lancering van de eerste satelliet, de Spoetnik in 1957, de eerste mens in de ruimte, Yoeri Gagarin in 1961 en de Luna 9 die in 1966 als eerste ruimtevaartuig een zachte landing maakte op de Maan.

Tegenwoordig is zijn naam alom bekend maar tijdens zijn leven werd de identiteit van Koroljov door de Sovjets angstvallig geheim gehouden, zoals ze wel met meer dingen deden. Dit in grote tegenstelling tot de NASA en de Verenigde Staten die alle successen en mislukkingen deelden met de rest van de wereld.

Koroljov werd op 12 januari 1907, enkele jaren na de eerste vliegtuigen opstegen, geboren in Zhytomyr in de Oekraïne. Veel astronauten en ruimtevaartingenieurs van de jaren 50 en 60 van de vorige eeuw werden rond de eeuwwisseling geboren in een tijd dat ruimtevaart nog voor onmogelijk werd gehouden.

Koroljov verknoeide geen tijd in het nastreven van zijn passie voor vliegtuigen. Al op zijn 17-de construeerde hij zijn eerste zweefvliegtuig. Hij volgde een opleiding aan het Polytechnisch Instituut in Kiev en aan de Universiteit van Moskou waar hij begon te werken aan raketaandrijvingen, iets wat in die tijd nog een theoretisch onderwerp was.

In 1931 richtte hij GIRD op (Group for Investigation of Reactive Motion) die zich bezig hield met het ontwerpen van door vloeibare brandstof aangedreven raketten. Dergelijke raketten zijn flexibeler dan door vaste brandstof aangedreven raketten omdat ze aan en uit gezet kunnen worden. Twee jaar nadat de groep was opgericht werd deze door het Sovjetleger over genomen en werd de naam gewijzigd in RNII.

Daarna braken er slechte tijden aan voor Koroljov. In die tijd begon Stalin zijn “Grote Zuivering” om zich van zijn tegenstanders te ontdoen. In maart 1938 werd een collega van Koroljov opgepakt en in een poging om de aanklachten tegen hem te verzachten noemde hij Koroljovs naam. In juni 1938 werd Koroljov ook opgepakt en verbleef hij twee jaar in verschillende Russische gevangenissen.

De start van het ruimtevaartprogramma

De N1 raket
De N1 raket van de Sovjet Unie

Stalin had bij de aanvang van de Tweede Wereldoorlog dringend behoefte aan luchtvaartingenieurs en dus kregen Koroljov en anderen toestemming om vanuit de gevangenis te werken. Koroljov werd door Sergei Tupolev (een beroemde vliegtuigontwerper die zelf ook gevangen zat) gevraagd om hem te helpen bij zijn verschillende projecten.

Koroljov, nog steeds politiek gevangene, werd na de oorlog naar Duitsland gestuurd om te kijken wat er was over gebleven van de raketactiviteiten van de Nazi’s (nadat de Verenigde Staten de beste stukken al hadden meegenomen). Nadat hij aan het eind van 1945 was ontslagen uit de gevangenis kreeg hij de opdracht om het Russische equivalent van de Duitse V2 te bouwen. Dit resulteerde in de allereerste intercontinentale ballistische raket die bekend stond als de R7. Ander werk van Koroljov werd overgedragen aan een ontwerpbureau dat verder ging met de dingen die Koroljov had ontworpen.

De R7 is niet erg bekend in het Westen maar de allereerste door de Sovjets gelanceerde satelliet is dat wel. Op 4 oktober 1957 werd de Spoetnik 1 gelanceerd met behulp van een R7 raket. Het was de eerste door mensen gemaakte satelliet en hij verraste de rest van de wereld die destijds dacht dat de Russische technologie inferieur van kwaliteit was.

De Verenigde Staten werkten in het kader van het Internationale Jaar van de Geologie ook aan een eigen satelliet en ze probeerden de lancering te versnellen maar het zou tot januari 1958 duren alvorens de Amerikanen iets in de ruimte kregen gelanceerd.

In de jaren 60 van de vorige eeuw waren de Sovjet-Unie en de Verenigde Staten in een strijd om de ruimte gewikkeld waarbij de Sovjets aanvankelijk steeds een voorsprong wisten te nemen. Yoeri Gagarin was op 12 april 1960 de eerste mens in de ruimte. De Amerikanen lanceerde hun eerste astronaut Alan Shepard begin mei 1960.

De Sovjets hadden met Alexei Leonov ook de primeur van de eerste ruimtewandeling en onder Koroljov inspecteerde de Sovjet Unie met de Luna 1,2 en 3 ook de Maan. Belangrijk want zowel Russen als Amerikanen speelden met plannen om mensen naar de Maan te brengen.

In de periode dat de Amerikanen werkten aan de ontwikkeling van de Saturnus 5 die uiteindelijk Apollo 11 en zijn bemanning in 1969 in een baan om de Aarde bracht en uiteindelijk op weg naar een landing op de Maan zette, werkte Koroljov met zijn team aan de ontwikkeling van de N-1 raket. Er werd bijna tien jaar aan deze raket gewerkt maar hij kwam nooit in productie, in 1969 leidde de lancering tot een zware explosie.

Koroljov zelf heeft nooit mogen meemaken dat er mensen op de maan liepen. In 1965 werd er kanker geconstateerd en op 14 januari 1966 overleed hij tijdens aan operatie aan zijn darmen. Twee weken later maakte de Luna 9 een geslaagde landing op de Maan.

 

Eerste publicatie: 13 januari 2017
Bron: space.com