Starliner hangt met 5 heliumlekken aan het ISS

De Starliner-teams detecteerden voor de lancering een heliumlek, twee kort na de lancering en nu zijn er ook een vierde en vijfde heliumlek gevonden

Na een moeizame koppeling aan het International Space Station vorige week slaagde Boeing erin een paar NASA-astronauten naar het ruimtestation te brengen. De stressvolle Starliner-saga gaat verder terwijl de bemanningscapsule meer lekken vertoont in de servicemodule. NASA evalueert momenteel zijn vermogen om het duo terug naar de aarde te brengen.

In een update afgelopen week onthulde NASA dat de Starliner-teams de impact beoordelen die vijf heliumlekken zouden hebben op de rest van de missie. Terwijl Starliner aangemeerd ligt, zijn alle spruitstukken gesloten tijdens normale missieoperaties, waardoor heliumverlies uit de tanks wordt voorkomen, aldus de NASA.

Als je het hebt bijgehouden waren er de laatste keer dat we controleerden drie lekkages in de Starliner. Starliner-teams hadden twee nieuwe lekken in de capsule gevonden nadat de Starliner op 5 juni was gelanceerd, naast een heliumlek dat vóór de lancering werd gevonden. Het team had enige tijd nodig om het probleem te beoordelen voordat de capsule werd gelanceerd, maar uiteindelijk besloten Boeing en NASA door te gaan om zonder het probleem op te lossen de bemanning met de lekkende Starliner te lanceren.

Het ruimtevaartuig bestaat uit een herbruikbare bemanningscapsule en een vervangbare servicemodule. Helium wordt gebruikt in de stuwkrachtsystemen van het ruimtevaartuig om de stuwraketten te laten vuren zonder brandbaar of giftig te zijn. Volgens NASA kan men dit specifieke lek aan, zelfs al zou het lekpercentage tot honderd keer zo groot worden. Dit werd tijdens een persconferentie vóór de lancering van Starliner verteld.

Ondanks dat de lekken wijzen op een groter probleem met het voortstuwingssysteem van Starliner blijft NASA vertrouwen houden in zijn commerciële partner en bagatelliseert het de afwijkingen van de ruimtesonde. “Ingenieurs evalueerden de heliumvoorraad op basis van het huidige lekpercentage en stelden vast dat Starliner voldoende marge heeft om de terugreis vanaf het ISS uit te voeren”, aldus NASA in zijn update. “Er is slechts zeven uur vrije vluchttijd nodig om een normaal einde van de missie uit te voeren en Starliner heeft momenteel voldoende helium in zijn tanks om 70 uur vrije vluchtactiviteit te ondersteunen na het loskoppelen van het ISS.”

Een “normaal einde van de missie” is hier van cruciaal belang, aangezien Starliner moeite had met het koppelen aan het ISS. Starliner miste zijn eerste koppelmoment vanwege technische problemen. Dit zette NASA ertoe aan een uur later een ander koppelmoment te kiezen. Vijf van de stuwraketten van de ruimtesonde faalden tijdens de nadering en vier werden vervolgens weer geactiveerd. Uiteindelijk lukte de koppeling.

Terwijl Starliner aan het ISS is gekoppeld onderzoeken ingenieurs ook een RCS-oxidatie-isolatieklep in de servicemodule die niet goed gesloten is. Een RCS, of Reaction Control System, maakt gebruik van stuwraketten voor standcontrole en besturing, terwijl de isolatieklep van het oxidatiemiddel de stroom oxidatiemiddel regelt. Dit is essentieel voor het verbranden van brandstof in de stuwraketten. Missiemanagers blijven werken aan het terugkeerplan, dat beoordelingen van de vluchtredenen, fouttolerantie en mogelijke operationele oplossingen voor de rest van de vlucht omvat. Aldus NASA.

De terugkeer van Starliner naar de Aarde is inmiddels uitgesteld naar 22 juni 2024. In eerste instantie zou Starliner na een week weer vertrekken. De Crewed Flight Test maakt deel uit van NASA’s Commercial Crew Program en is bedoeld om bemanningen en vracht van en naar het International Space Station te vervoeren onder een contract van 4,3 miljard dollar. NASA’s andere commerciële partner, SpaceX, heeft inmiddels acht bemanningen naar het ISS gelanceerd.

Eerste publicatie: 16 juni 2024
Bron: NASA/Boeing