Starliner koppelt aan International Space Station
Met alleen een testpop aan boord koppelde de Starliner van Boeing afgelopen nacht met succes aan het International Space Station. Eindelijk een succes voor de veelgeplaagde missie.
Met de komst van Starliner realiseert NASA eindelijk haar jarenlange inspanningen om bemanningscapsules van concurrerende bedrijven naar het ruimtestation te laten vliegen.
SpaceX heeft al een vliegende start gemaakt. Het bedrijf van Elon Musk deed drie jaar geleden dezelfde test en heeft sindsdien 18 astronauten en verschillende toeristen naar het ISS gestuurd.
De enige andere keer dat de Starliner van Boeing in de ruimte vloog kwam hij nooit in de buurt van het ruimtestation en belandde in een verkeerde baan.
Deze keer bereikte het gereviseerde ruimtevaartuig de juiste plek. De Starliner werd donderdag 19 mei 2022 gelanceerd en meerde 25 uur later aan bij het ruimtestation. Ondanks het uitvallen van een handvol stuwraketten verliep de geautomatiseerde rendez-vous verliep vlekkeloos.
Als de rest van de missie van Starliner goed verloopt kan Boeing eind van dit jaar klaar zijn om zijn eerste bemanning te lanceren. De astronauten die waarschijnlijk in de eerste Starliner-bemanning zullen dienen voegden zich bij Boeing en de NASA-vluchtcontrollers in Houston terwijl de actie zich bijna 435 kilometer hoger ontvouwde.
NASA wil redundantie als het gaat om de in Florida gevestigde taxiservice voor astronauten. Beheerder Bill Nelson zei dat Boeings lange weg met Starliner het belang onderstreept van het hebben van twee soorten bemanningscapsules. Amerikaanse astronauten zaten na de beëindiging van het shuttle-programma, tot de eerste bemande vlucht van SpaceX in 2020, vast in Russische raketten.
In 2019 werd de eerste Starliner testvlucht geplaagd door softwarefouten die de missie verkortten en het ruimtevaartuig hadden kunnen vernietigen. Die werden gecorrigeerd maar toen de nieuwe capsule afgelopen zomer wachtte op lancering stopten gecorrodeerde kleppen het aftellen. Er volgden meer reparaties. In totaal liepen die op tot bijna 600 miljoen euro.
Voordat ze de Starliner dichterbij het ruimtestation lieten komen oefenden de grondverkeersleiders van Boeing met het manoeuvreren van de capsule en werd het robotische zichtsysteem getest. Alles verliep goed op een defecte koellus en vier defecte stuwraketten na. De capsule behield echter een constante temperatuur en er waren nog voldoende andere stuwraketten om te sturen.
Zodra de Starliner zich binnen 15 kilometer van het ruimtestation bevond konden de Boeing vluchtleiders in Houston het ruimtestation door de camera’s van de capsule zien. Aan boord van de Starliner werd de stoel van de commandant bezet door de mannequinpop Rosie the Rocketeer, een space-age versie van Rosie the Riveter uit de Tweede Wereldoorlog.
De glimmende capsule met een wit-blauwe rand bleef bijna twee uur boven het ruimtestation hangen – aanzienlijk langer dan gepland – terwijl de vluchtleiders de bevestigingsring afstelden en ervoor zorgden dat al het andere in orde was. Toen eindelijk groen licht werd gegeven dichtte Starliner binnen 4 minuten het gat. Applaus barstte los toen de Starliner stevig aan het ISS was verankerd.
De zeven astronauten in het ISS zullen boodschappen en uitrusting uit de Starliner halen en de capsule weer volladen met experimenten. In tegenstelling tot de Dragon capsule van SpaceX die voor de kust van Florida in zee terecht komt zal Starliner aanstaande woensdag, 25 mei 2022, landen in de woestijn van New Mexico.
Eerste publicatie: 21 mei 2022
Bron: Boeing, NASA
