Starliner opnieuw vertraagd door een heliumlek
Het bemande debuut van de Starliner-capsule van Boeing is met nog eens vier dagen uitgesteld. De lancering stond, na twee eerdere uitstellen gepland voor 17 mei.
Starliner zou aanstaande vrijdag (17 mei) van start gaan met de Crew Flight Test (CFT), een missie die NASA-astronauten Suni Williams en Butch Wilmore naar het International Space Station (ISS) zou brengen voor een verblijf van ongeveer acht dagen.
Maar dat is niet langer het plan. Teams hebben een klein heliumlek gevonden in de servicemodule van Starliner en hebben de streefdatum verschoven naar 21 mei, zo maakte Boeing tijdens een update op 14 mei bekend.
Starliner wordt gelanceerd bovenop een United Launch Alliance (ULA) Atlas V-raket. Die lancering moet plaatsvinden vanaf Cape Canaveral Space Force Station in Florida. De lancering staat nu gepland voor 21 mei om 22:43 uur Nederlandse tijd.
Het nieuws van vandaag is het laatste in een reeks recente aankondigingen van uitstel van de CFT. De missie zou oorspronkelijk op 6 mei van start gaan, maar het team stopte die poging ongeveer twee uur voor de lancering nadat ze een “zoemende” klep in de Centaur-bovenste trap van de Atlas V hadden opgemerkt.
Boeing, NASA en ULA stelden de lancering aanvankelijk uit tot 10 mei en vervolgens tot 17 mei nadat was vastgesteld dat de lastige klep moest worden vervangen, een operatie waarbij de Atlas V van het platform naar een assemblagehal op Cape Canaveral moest worden gereden.
De lastige klep is vervangen en gedraagt zich normaal werd in de update aangegeven.
Het pas gevonden heliumlek is terug te voeren op een “flens op een boegschroef van een enkel reactiecontrolesysteem” in de servicemodule van Starliner. Deze stuwraketten verbranden geen helium maar het gas zorgt ervoor dat ze goed afgevuurd kunnen worden.
NASA en Boeing ontwikkelen tests voor de capsule en operationele oplossingen om het probleem aan te pakken. Als onderdeel van de tests zal Boeing het voortstuwingssysteem op druk brengen, net zoals vóór de lancering, en vervolgens het heliumsysteem op natuurlijke wijze laten ontluchten om zo bestaande gegevens te valideren.
CFT wordt de derde vlucht voor Starliner, na twee onbemande lanceringen naar het ISS. De capsule ondervond verschillende problemen tijdens zijn eerste missie, die in december 2019 van start ging, en slaagde er niet in om het ISS te bereiken. Maar Starliner slaagde bij zijn tweede poging, die in mei 2002 plaatsvond, wel.
CFT is een bemande lancering voor de capsule; als alles goed gaat tijdens de komende missie zal Starliner gecertificeerd zijn om NASA-astronauten te vliegen naar en van het ISS. Om dat te doen tekende Boeing in 2014 een contract ter waarde van 4,2 miljard dollar met de NASA.
SpaceX kreeg tegelijkertijd een soortgelijke deal ter waarde van 2,6 miljard dollar. Het bedrijf van Elon Musk vloog in 2020 met het equivalent van CFT en bevindt zich nu midden in zijn achtste operationele, langdurige astronautenmissie naar het ISS.
Eerste publicatie: 15 mei 2024
Bron: space.com
