Astronomisch Nieuws

Stofring ontdekt in de baan van Mercurius en asteroïden in de baan van Venus?

Stofring in de baan van Mercurius
Een artistieke impressie van verschillende stofringen die om de Zon draaien. Ze zijn ontstaan als gevolg van de aantrekkingskrachten van planeten. Onlangs hebben astronomen een stofring in de baan van Mercurius gevonden. Daarnaast hebben ze geconcludeerd dat de stofring in de baan van Venus vermoedelijk is veroorzaakt door nog niet gevonden asteroïden die ook in die baan om de Zon draaien. Credit: Mary Pat Hrybyk-Keith/NASA’s Goddard Space Flight Center

Twee stoffige ontdekkingen zullen vermoedelijk onze kennis over de binnenste delen van het zonnestelsel veranderen. Een nieuw onderzoek wijst erop dat de planeet Mercurius zijn baan deelt met een ring van stof en een wolk van nog niet ontdekte asteroïden is er vermoedelijk verantwoordelijk voor dat er in de buurt van Venus hetzelfde aan de hand is.

Een ring erg dicht bij de Zon

Zowel de Aarde als Venus hebben ringen van stof die in dezelfde baan draaien als de planeet. Dit komt omdat de planeten deze deeltjes als gevolg van hun aantrekkingskracht hebben verzameld. Astronomen dachten echter dat de baan van Mercurius vrij zou zijn van dergelijke deeltjes.

Er werd altijd aangenomen dat Mercurius te klein en te dicht bij de Zon is om een stofring te verzamelen. Men verwachtte dat de zonnewind en de magnetische krachten van de Zon het stof uit de baan van Mercurius zou wegblazen.

Maar dat beeld moet nu dus worden bijgesteld. Een groep astronomen heeft de beelden geanalyseerd die door een van de twee STEREO ruimtesondes (Solar and Terrestrial Relations Observatory) van de NASA zijn gemaakt. Deze twee sondes draaien sinds 2006 in een baan rond de Zon.

Op basis van deze opnames werd een model opgesteld waarin ook data van de onlangs gelanceerde Parker Solar Probe en andere ruimtesondes in werden verwerkt. Toen dit model werd toegepast op de dataset van de STEREO bleek dat de astronomen veel meer stof zagen dan ze verwachtten.

De toename in stof vond niet plaats op een plek maar overal rond de Zon, onafhankelijk van de positie van de ruimtesonde, werd dezelfde 5% toename in de dichtheid van het stof gemeten. Het onderzoeksteam berekende dat de stofring een breedte heeft van ongeveer 15 miljoen kilometer. De onderzoekers publiceerden deze resultaten in november 2018 in het tijdschrift The Astrophysical Journal.

Een nog onontdekte groep asteroïden?

De ring die zich in de baan van Mercurius bevindt is behoorlijk kleiner dan de halo waarmee Venus zijn baan deelt. Deze heeft een breedte van ongeveer 10 miljoen kilometer en een hoogte van ongeveer 26 miljoen kilometer.

Dergelijke stofringen zijn heel erg ijl. De ring in de baan van Venus is slechts 10% dichter dan de omliggende ruimte. Als je al het stof van die ring bij elkaar zou kunnen vegen dan levert dat een asteroïde op met een doorsnede van ongeveer 3,2 kilometer.

In het tweede artikel leggen onderzoekers van het Goddard Space Center van de NASA uit waar het stof in de Venus-ring vermoedelijk van afkomstig is. De wetenschappers hebben alle mogelijke bronnen van stof die ze maar konden bedenken in een model gestopt waaronder objecten in de asteroïdengordel tussen Mars en Jupiter (de voornaamste bron van de stofring in de baan van de Aarde), kometen uit de Oortwolk, kometen uit de Jupiterfamilie en meer.

Model

Dit leidde niet tot een oplossing en dus begonnen ze zelf maar hun eigen bronnen van stof te maken. Op die manier identificeerden ze de mogelijk bron van het stof: een nog onontdekte groep van asteroïden die zich in de baan van Venus om de Zon moet ophouden.

De onderzoekers dachten dat ze een model hadden gemaakt waarmee ze de populatie asteroïden hadden ontdekt maar ze moesten het wel nog bewijzen. Toen bleek dat ze nog veel werk moesten verzetten. Ze maakten een ander model waarin ze gedurende 4,5 miljard jaar 10.000 hypothetische asteroïden in een baan gelijk aan Venus volgden. Tijdens de simulatie overleefden ongeveer 800 asteroïden het. Dit duidt erop dat er inderdaad een populatie asteroïden kan bestaan in de baan van Venus.

Het is niet heel erg verrassend dat we deze kleine kolonie asteroïden nooit hebben gevonden. Niemand heeft ooit eerder naar deze stukjes rots gezocht. Daarnaast is het heel erg moeilijk om asteroïden binnen de baan van de Aarde te vinden. Dergelijke asteroïden verdwijnen in het licht van de Zon.

Als er zich in de baan van Venus inderdaad een asteroïdenpopulatie bevindt dan moeten astronomen die kunnen vinden. Volgens hun zou de Hubble Space Telescope daar een belangrijke bijdrage aan kunnen leveren.

De onderzoekers publiceerden hun bevindingen op 12 maart in het tijdschrift Astrophysical Journal Letters.

 

Eerste publicatie: 18 maart 2019
Bron: space.com