Stofstorm houdt Marshelikopter aan de grond

Een van de beroemde stofstormen op de rode planeet heeft de Marshelikopter Ingenuity gedurende twee weken aan de grond gehouden. Maar volgens NASA is de helikopter klaar voor zijn 19^de vlucht die staat gepland voor23 januari 2022.

Vlucht 19 stond gepland voor 5 januari 2022 maar de weersvoorspellers in het Ingenuity-team in Californië zagen een naderende stofstorm.

De kleine helikopter houdt het al veel langer uit dan iedereen had verwacht. NASA ontwierp het apparaat om aan te tonen dat het mogelijk is om op een andere planeet te vliegen. Daarvoor werd een 30-daagse missie opgezet maar de helikopter houdt het inmiddels al meer dan 9 maanden vol.

Er zijn nog geen significante tekenen van slijtage maar Ingenuity is deels gemaakt van standaard verkrijgbare onderdelen die niet zijn ontworpen voor gebruik in de ruimte. Al die onderdelen werken momenteel zoals het hoort maar er ligt dus altijd een onverwacht probleem op de loer.

Een plotselinge storm

Net toen vlucht 19 was gepland verscheen er op de eerste dag van het nieuwe jaar een stofstorm die de Jezero-krater omvatte. Het is voor het eerst dan men zo vroeg in het jaar een stofstorm zag.

Instrumenten op de nabije Perseverance rover en de Mars Reconnaissance Orbiter die om Mars draait gaven aan dat de storm net ten tijde van vlucht 19 zou kunnen arriveren. Het weerteam adviseerde de vlucht uit te stellen en dat advies werd door de teamleiders overgenomen.

Stofstormen hebben twee negatieve invloeden op Ingenuity. Ten eerste kan het stof zonlicht tegenhouden dat nodig is voor de zonnepanelen. Ten tweede worden stofdeeltjes opgewarmd door de Zon waardoor de lucht minder ijl wordt en dat is een probleem voor de rotor van de helikopter.

De stofstorm resulteerde in een daling van 18% in de hoeveelheid stroom die door de zonnepanelen naar de batterijen gaat en de luchtdichtheid daalde tot onder veilige drempels.

Vlucht 19

Terwijl de rover jaagt op mogelijke tekenen van vroeger leven op Mars heeft Ingenuity mogelijke routes en bestemmingen voor Perseverance onderzocht.

Tijdens vlucht 19 zal Ingenuity ongeveer 63 meter in noordelijke richting vliegen, terug naar de oorspronkelijke landingsplaats vanwaar de helikopter in april 2021 voor het eerst opsteeg. De vlucht is bedoeld als voorbereiding op het verkennen van noordelijke wegen voor Perseverance, voorafgaand aan een nadering van een oude rivierdelta die nog steeds bijna 2,4 kilometer is verwijderd.

Tijdens vlucht 19 zal Ingenuity op slechts 10 meter hoogte vliegen maar zal de helikopter ook de zijkant van een laag plateau beklimmen dat ongeveer 10 meter hoger is dan zijn huidige positie.

Volgens de beschrijving van NASA is de huidige positie waar Ingenuity na vlucht 18 landde een saaie uitgestrekt stuk zand. Dat kan problemen geven bij het opstijgen als de helikopter zijn camera’s niet kan gebruiken om de hoogte en de richting te bepalen. Daarom zullen de veiligheidsparameters worden aangepast om te voorkomen dat de vlucht bij het opstijgen automatisch weer wordt afgebroken.

De inspanningen om Ingenuity vliegend te houden en te gebruiken als verkenner voor Perseverance heeft wel geleid tot wisselingen in het team. Omdat Ingenuity zijn verwachte levensduur ver heeft overtroffen zijn sommige mensen naar andere projecten verhuisd en anderen toegetreden. Sinds de zomer is het team gegroeid om een meer consistente bezetting te hebben.

Eerste publicatie: 22 januari 2022
Bron: NASA