Zonnestelsel Nieuws

Trojaanse asteroïde Polymele heeft een kleine maan

De Trojaanse asteroïde 15094 Polymele en zijn kleine maan behoren tot de doelen van de Lucy-missie van de NASA. Deze missie zal op 15 september 2027 arriveren bij het asteroïdesysteem. Polymele is een Trojaanse asteroïde van Jupiter.

Polymele - artist impressie
Artist impressie van de asteroïde Polymele. Credit: Goddard Space Flight Center, NASA.

Polymele heeft een doorsnede van ongeveer 27 kilometer. Het is een asteroïde die zich in het L4 Lagrangepunt van Jupiter bevindt en het is een P-type asteroïde. De asteroïde werd op 17 november 1999 gevonden door astronomen met behulp van de Catalina Sky Survey van het Mount Lemmon Observatory in Arizona.

De asteroïde is vernoemd naar Polymele uit de Griekse mythologie. Zij was de vrouw van Menoetius en de moeder van Patroclus.

Polymele draait in 5,9 uur om zijn as en heeft mogelijk een ronde vorm. De asteroïde draait op een afstand van 4,7 tot 5,7 AE om de Zon en doet dat met een periode van 11 jaar en 9 maanden.

Polymele is een van de doelen van de Lucy-missie van de NASA die in 2021 werd gelanceerd. De ontmoeting met Polymele staat gepland voor 15 september 2027. Het is de bedoeling dat Lucy op ongeveer 400 kilometer langs de asteroïde zal scheren. Naast het maken van foto’s zal men de massa van de asteroïde nauwkeurig kunnen bepalen.

Scheiding tussen PolyMele en zijn maantje
De waargenomen scheiding tussen Polymele en zijn maantje. Credit: NASA’s Goddard Space Flight Center.

Op 27 maart 2022 ontdekte het wetenschapsteam van de Lucy-missie dat Polymele een maantje heeft. Op die dag zou Polymele een ster bedekken en die sterbedekking zou astronomen meer informatie kunnen verschaffen over de asteroïde zelf.

Er warden 26 teams bestaande uit professionele astronomen en amateurastronomen opgesteld langs de zone waarin de bedekking zichtbaar zou zijn. Op die manier kon men de positie, grootte en vorm van Polymele bepalen toen die voorlangs de ster trok.

In het verleden waren dergelijke waarneemcampagnes erg succesvol en leverden ze belangrijke informatie voor de missie over de beoogde asteroïden maar deze campagne leidde tot een extra bonus.

Veertien teams meldden dat ze de ster zagen knipperen terwijl deze achterlangs de asteroïde passeerde maar toen men naderhand alle gegevens analyseerde zagen de onderzoekers dat twee van de waarnemingen niet zoals de andere waren.

Die twee waarnemers ontdekten een object op ongeveer 200 kilometer van Polymele. Dat moest dus een maantje zijn.

Met behulp van de bedekkingsgegevens hebben de onderzoekers vastgesteld dat de maan van Polymele ongeveer 5 kilometer in diameter is. De waargenomen afstand tussen de twee objecten was ongeveer 200 kilometer.

Volgens de naamgevingsconventies van planeten krijgt het maantje nog geen officiële naam. Dat kan pas gebeuren als de baan volledig bekend is.

Eerste publicatie: 18 augustus 2022
Bron: NASA