Astronomisch Nieuws

Tweede doel voor New Horizons voorgesteld

New Horizons
De New Horizons is voorbij Plutoen gaat mogelijk op weg naar PT1 oftewel 2014 MU69 (credit: NASA)

Het New Horizons team heeft een tweede doel geselecteerd voor de verkenner die in juli 2015 een zeer succesvolle scheervlucht maakte langs Pluto en zijn manen.

Het team heeft het object 2014 MU69 geselecteerd. Dit object bevindt zich op een afstand van ongeveer 1,6 miljard kilometer voorbij Pluto.

NASA moet de verlenging van de New Horizons-missie nog officieel goedkeuren. De verkenner zal medio 219 langs 2014 MU69 scheren.

De New Horizons kostte 720 miljoen dollar en heeft er tien jaar voor nodig gehad om Pluto en zijn manen te bereiken. Het was voor het eerst dat een dwergplaneet van zo dichtbij werd bestudeerd. Ondanks dat de verkenner Pluto allang en breed is gepasseerd duurt het ongeveer 16 maanden voordat alle meetgegevens de Aarde hebben bereikt.

De scheervlucht op 14 juli 2015 was uitermate succesvol en de kans is groot dat de NASA een verlenging van de missie zal goedkeuren. Immers, de sonde is nog in heel goede staat en er is genoeg brandstof aan boord om een volgend object te bereiken maar dat neemt niet weg dat het New Horizons team een uitgebreid en goed gefundeerd plan moet overleggen aan een team van onafhankelijke experts voordat de NASA dit zal goedkeuren en de financiën er voor wil vrijmaken.

Het voorstel zal pas in 2016 worden behandeld maar het New Horizons team zal wel al meteen aan de voorbereidingen voor deze uitgebreide missie moeten beginnen. In oktober en november zullen er vier baancorrecties uitgevoerd moeten worden om de New Horizons in een goede koers naar 2014 MU69 te krijgen. Worden die correcties later uitgevoerd dan zal it beduidend meer brandstof kosten en de verdere missie in gevaar brengen. Als het voorstel uiteindelijk door de NASA wordt goedgekeurd dan zal de New Horizons op 1 januari 2019 2014 MU69 bereiken.

2014 MU69 werd in 2014 met behulp van de Hubble telescoop ontdekt. Men schat dat het object een doorsnede heeft van ± 48 kilometer. Dit komt overeen met 0,5 tot 1 % van de grootte van Pluto.

2014 MU69
De afbeelding laat de weg zien die de New Horizons moet afleggen naar zijn volgende potentiële doel.De posities van enkele andere dwergplaneten zijn ook ingetekend.

In 2014 werden er door de Hubble telescoop vijf objecten geïdentificeerd die de New Horizons mogelijk na zijn bezoek aan Pluto zou kunnen bereiken. Deze lijst is later ingeëngd tot twee objecten waaronder2014 MU69. Het object heeft de bijnaam PT 1 (Potential Target 1).

De Kuipergordel is een grotendeels onverkend gedeelte van ons zonnestelsel. De beide Voyager-sondes van de NASA zijn er al door heen gereisd maar ze hebben geen onderzoek gedaan naar deze objecten. Wetenschappers nemen aan dat de Kuipergordel een overblijfsel is van het ontstaan van ons zonnestelsel waar zich nog heel veel objecten in bevinden die sinds het ontstaan niet meer zijn veranderd en ons dus veel informatie kunnen verschaffen over de samenstelling van ons zonnestelsel 4,6 miljard jaar geleden.

Laatste bewerking: 29 augustus 2015

Bron: space.com

Image credit: Alex Parker / NASA / JHUAPL / SwRI