Astronomisch Nieuws

Tweede kabel breekt – opnieuw schade aan de Arecibo radiotelescoop

De beschadigde Arecibo radiotelescoop
De schade aan de grote schotel van de Arecibo radiotelescoop in augustus 2020. Credit: UCF Today

De beroemde radiotelescoop van Arecibo op Puerto Rico heeft opnieuw te maken met tegenslag nu een tweede kabel kapot is gegaan en schade heeft aangericht aan de grote reflectorschotel.

Op vrijdag 6 november brak een hoofdsteunkabel van de Arecibo radiotelescoop, die kabel viel op de ondergelegen schotel. De omvang van de schade is nog niet precies bekend maar de schotel is verder beschadigd, evenals enkele kabels in de buurt. Niemand raakte gewond maar uit voorzorg is er een veiligheidszone ingesteld rond de telescoop. Met twee defecte ondersteuningskabels in drie maanden tijd is het noodzakelijk dat technici nu een manier vinden om de structuur te herstellen.

Het eerste incident vond plaats op 10 augustus 2020 toen een 7,5 cm dikke hulpkabel op de grote reflectorschotel van de telescoop viel waardoor er een snee van 3 meter lang ontstond. De reden voor de storing moet nog worden vastgesteld maar de hulpkabel lijkt uit zijn houder te zijn gegleden. Dat lijkt niet het geval te zijn voor de hoofdkabel die simpelweg is gebroken, mogelijk als gevolg van extra gewicht dat werd opgelegd aan de resterende kabels, aldus technici van de sterrenwacht. Er waren voor deze week al reparaties gepland.

Net zoals de defecte hulpkabel wordt de hoofdkabel aangesloten op de ondersteuningstoren. Het incident van afgelopen augustus resulteerde ook in schade aan de Gregoriaanse koepel en het platform dat wordt gebruikt om toegang te krijgen tot de koepel. De Arecibo radiotelescoop wordt beheerd door de universiteit van Centraal Florida namens de Amerikaanse National Science Foundation in het kader van een samenwerkingsverband met de Universidad Ana G. Méndez en Yang Enterprises.

Technici gaan nu proberen om de spanning in de bestaande kabels te verminderen door stalen verstevigingen te installeren. Dit is iets waar ze graag zo snel als mogelijk mee willen beginnen. Het team hoop ook de aanschaf van twee al in bestelling zijnde nieuwe ondersteuningskabels te versnellen.

De reparaties die in gang zijn gezet sinds het incident in augustus gaan erg langzaam omdat technici moeite hebben de oorzaak van de storing van de hulpkabel te achterhalen. De defecte kabelhouder is bijvoorbeeld voor forensisch onderzoek naar de NASA gestuurd. Alhoewel de reparatiekosten nog onbekend zijn heeft men wel aan een aanvraag voor meer geld ingediend bij de National Science Foundation. De radiotelescoop die in de jaren ’60 is gebouwd kent een lange geschiedenis van fiscale bezuinigingen en langdurige schade veroorzaakt door orkanen en aardbevingen.

Het is allemaal erg triest voor de wetenschappelijke gemeenschap want de Arecibo doet nog steeds zeer waardevol wetenschappelijk werk. Daarnaast heeft de telescoop een grote bijdrage geleverd aan de zoektocht naar buitenaardse intelligenties (SETI) en wordt de schotel gebruikt voor radioastronomie en atmosferische en planetaire onderzoeken. Belangrijk is ook dat de telescoop uitkijkt naar mogelijke gevaarlijke objecten in de buurt van de Aarde.

Eerste publicatie: 10 november 2020
Bron: diverse persberichten