Astronomisch Nieuws

Ultima Thule lijkt meer op een pannenkoek dan op een sneeuwmannetje

de pannenkoekvorm van Ultima Thule
Image: NASA/Johns Hopkins Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/National Optical Astronomy Observatory

De verre asteroïde (486958) 2014 MU69 bijnaam Ultima Thule schreef op Nieuwjaarsdag geschiedenis door het meest verre object te worden dat ooit door een ruimtesonde werd bezocht. Het object bevindt zich in de Kuipergordel op een afstand van ongeveer 6,6 miljard kilometer van de Aarde. Wetenschappers kunnen heel veel van het object leren en de laatste afbeeldingen die door de New Horizons naar de Aarde zijn gestuurd roepen weer meer vragen op over het vreemde object.

Voor de scheervlucht was er nauwelijks wat bekend over 2014 MU69, NASA wist niet zeker of het om een enkel object ging of dat het twee objecten zouden zijn die om elkaar heen draaien. Nadat New Horizons de eerste foto’s naar de Aarde had gestuurd ontdekten astronomen dar de vorm leek op die van een sneeuwpop. Op 9 februari 2019 gaf de NASA een video vrij die is samengesteld uit meer dan 10 afzonderlijke opnames en daaruit blijkt dat Ultima Thule eigenlijk veel vlakker is dan voorheen werd aangenomen.

De opnames werden gemaakt op 1 januari 2019 op een afstand van ongeveer 8000 kilometer toen de New Horizons net voorbij het object was gescheerd. Astronomen waren in staat om de vorm van 2014 MU69 te herleiden doordat het object laan de zijde die niet door zonlicht werd verlicht het licht van achtergrondsterren blokkeerde.

Een van de lobben van het object heeft een vreemde vorm die enigszins lijkt op die van een walnoot en de andere zijde heeft meer weg van een pannenkoek, aldus de NASA in haar persbericht.

Het onderzoeksteam had op basis van een beperkt aantal opnames die in de dagen rond de scheervlucht naar de Aarde waren gestuurd een indruk gekregen over de vorm van het object maar nu er meer gegevens beschikbaar zijn lijkt het erop dat dit beeldvolledig moet worden bijgesteld.

De onderzoekers geven aan dat 2014 MU69 in werkelijkheid veel vlakker is en meer op een pannenkoek lijkt. Maar veel belangrijker dan dat vindt men het feit dat de nieuwe afbeeldingen leiden tot een wetenschappelijke puzzel over hoe een dergelijk object eigenlijk heeft kunnen ontstaan. Het is voor het eerst dat men een dergelijke vreemde vorm in een baan om de Zon heeft aangetroffen.

Het is ondertussen al meer dan een maand geleden dat de New Horizons voorbij Ultima Thule scheerde maar het zal nog ongeveer een jaar duren voor alle gegevens van die scheervlucht naar de Aarde zijn overgebracht en het onderzoeksteam verwacht dat daar nog verschillende verrassingen bij zullen zitten.

Bron: NASA

Eerste publicatie: 10 februari 2019