Vier kandidaten voor Planeet 9 geselecteerd
Tijdens een driedaagse zoektocht naar een mysterieuze, nog ongeziene planeet in de buitenwijken van ons zonnestelsel zijn vier mogelijke kandidaten naar voren gekomen. De zoektocht naar de zogenoemde Planeet 9 maakte deel uit van Zooniverse project dat samen met Stargazing Live van de BBC werd uitgevoerd tijdens live uitzendingen vanaf de Siding Spring sterrenwacht in Australië.
Ongeveer 60.000 mensen van over de hele wereld hebben gedurende deze drie dagen meegeholpen bij het classificeren van meer dan 4 miljoen objecten. Hiervoor werd gebruikt gemaakt van gegevens die waren verzameld met de SkyMapper telescoop van Siding Spring. Zelfs als blijkt dat geen van de vier kandidaten de hypothetische planeet 9 blijkt de zijn is de zoektocht toch nog geslaagd volgens de onderzoekers omdat ze op deze manier hun onderzoeksmethodes hebben kunnen valideren.
Tijdens de zoektocht zijn de dwergplaneten Chiron en Comacina gedetecteerd waarmee is aangetoond dat deze benadering kan werken om Planeet 9 te vinden, als die tenminste bestaat. De onderzoekers zeggen dat ze er, met een zekerheid van 90% in geslaagd zijn om aan het zuidelijk halfrond een planeet met de grootte van Neptunus uit te sluiten die zich op een afstand van maximaal 350 Astronomische Eenheden bevindt.
Afgelopen jaar vonden de astronomen Mike Brown en Konstantin Batygin indirect bewijs voor een bestaan van een grote planeet toen ze de banen van verschillende objecten in de Kuipergordel met elkaar vergeleken. Die objecten worden vermoedelijk beïnvloedt door een object ver voorbij de baan van Pluto op een afstand van ongeveer 200 Astronomische Eenheden. Deze planeet zou ongeveer de grootte moeten hebben van Neptunus met een massa van 10 maal de Aarde. Omdat het object, als het bestaat, ongeveer 1000 maal lichtzwakker is dan Pluto is het erg lastig om te vinden.
Er wordt al eventjes naar dit object gezocht waarbij astronomen oude data doorspitten maar ook nieuwe waarnemingen doen. De Australische astronomen hebben gebruik gemaakt van de archieven die met de SkyMapper telescoop zijn aangelegd.
Tienduizenden vrijwilligers hebben honderdduizenden opnames van de SkyMapper telescoop bestudeerd. Vier jaar aan wetenschappelijk gegevens zijn in drie dagen doorgespit. Eén van de vrijwilligers deed maar liefst 12.000 classificaties in die drie dagen.
De astronomen van de Siding Spring sterrenwacht gaan nu verder met deze vier kandidaten. Ze gaan de telescopen van Siding Spring en van andere sterrenwachten over de wereld gebruiken of deze nieuwe objecten eventueel de onbekende Planeet 9 kunnen zijn. Ondertussen worden vrijwilligers aangemoedigd verder te blijven zoeken naar de negende planeet. Dat kan via het Zooniverse Project, Backyard Worlds Planet 9.
Eerste publicatie: 1 april 2017
Bron: ANU
