Ruimtevaartnieuws

Virgin Galactic bereikt de ruimte

De VSS Unity wordt losgekoppeld van zijn moederschip.
De VSS Unity wordt losgekoppeld van zijn moederschip. Credit: screenshot SkyNews

De Britse miljardair Richard Branson heeft vandaag vanaf zijn ruimtevaartbasis in New Mexico de grens met de ruimte bereikt. Branson hoopt met zijn bedrijf Virgin Galactic de toeristische ruimtevaarteen impuls te kunnen geven. Gezien de prijzen van de tickets is dat voorlopig alleen maar weggelegd voor de rijken der Aarde.

De VSS Unity werd door een groot moederschip omhoog gebracht. De combinatie vertrok om 16:40 uur Nederlandse tijd vanaf Spaceport America in new Mexico. De combinatie had ongeveer een uur nodig om een hoogte van 15 kilometer te bereiken.

Op die hoogte werd de VSS Unity losgelaten. Deze ontstak zijn eigen motoren en bereikte met een snelheid van mach 3 een hoogte van iets meer dan 80 kilometer. Volgens de definitie van de NASA begint hier de ruimte.

Aan boord van de VSS Unity bevonden zich twee piloten en vier passagiers waaronder dus Branson.

Bij het bereiken van de maximale hoogte werden de motoren uitgeschakeld en konden de passagiers hun stoelen verlaten en genieten van enkele minuten gewichtsloosheid. Vanuit de 17 ramen in de VSS Unity zal de kromming van de Aarde duidelijk zichtbaar zijn geweest. Vanuit de maximale hoogte maakte de VSS Unity een glijvlucht terug de atmosfeer in.

Branson heeft Amazon Jeff Bezos de loef afgestoken door als eerste megarijke de ruimte te halen in een ruimteschip gebouwd door zijn eigen bedrijf.

Eerder postte Branson al een foto van hem samen met SpaceX-baas Elon Musk aan de keukentafel. Musk kom kijken naar de vlucht. Branson is niet de eerste ruimtetoerist. Er zijn al eerder, met behulp van Russische raketten, toeristen naar het International Space Station gebracht. De officiële rol van Branson is om de ervaring van een privé-astronaut te evalueren om de reis voor toekomstige klanten te verbeteren.

VSS Unity op weg naar de ruimte
VSS Unity op weg naar de ruimte. Credit: screenshot SkyNews.

Ruimtevaartbasis

Branson is de oprichter van de Virgin Group. Dit bedrijf houdt zich tegenwoordig met veel commerciële activiteiten bezig, van luchtvaart tot fitness centra. Branson is bekend om zijn voorliefde voor avontuur en hij heeft verschillende gewaagde wereldrecords op zijn naam staan.

Virgin Galactic werd in 2004 opgericht. Bransons ruimtedroom kwam in 2014 bijna ten einde toen er tijdens een testvlucht een ongeluk gebeurde dat leidde tot de dood van een van de testpiloten. Het programma liep hierdoor een aanzienlijke vertraging op.

Sindsdien heeft de VSS Unity drie keer met succes de ruimte bereikt. Dit was in 2018, 2019 en in mei van 2021.

De vlucht vond plaats vanaf Spaceport America. Dit is een enorme basis die in gebouwd in de Jornado del Muerto woestijn in de Amerikaanse staat New Mexico. De ruimtevaartbasis is grotendeels door de staat van New Mexico gefinancierd met Virgin Galactic als belangrijkste klant.

Bekijk de door Virgin Galactic uitgezonden livestream

Betalende passagiers in 2022?

Virgin Galactic heeft nog twee testvluchten op het programma staan waarna men begin 2022 wil beginnen met de eerste commerciële vluchten. Het uiteindelijke doel is om 400 vluchten per jaar uit te gaan voeren.

Er zijn al ongeveer 600 tickets verkocht aan mensen in 60 verschillende landen. Prijzen variëren tussen 200.000 tot 250.000 euro. Volgens Branson is de ruimte van ons allemaal maar met deze prijzen voorlopig echt nog alleen maar voor de happy few.

De concurrentie in de sector van het ruimtetoerisme, waarvan de opkomst al jarenlang werd aangekondigd, is deze maand tot een hoogtepunt gekomen.

Bezos, de rijkste persoon op Aarde, zal op 20 juli 2021 met de Blue Shepard, gebouwd door zijn bedrijf Blue Origin, naar de ruimte gaan.

Blue Origin geeft aan dat hun vlucht een veel betere ervaring zal bieden dan die van Virgin Galactic. De Blue Shepard zal naar een hoogte van meer dan 100 kilometer worden gelanceerd. Wetenschappelijk en internationaal gezien ligt de grens met de ruimte op ongeveer 100 kilometer. Deze grens wordt de Vón Kárman-lijn genoemd. Blue Origin vliegt dus hoger dan Virgin Galactic.

Eerste publicatie: 11 juli 2021
Bron: diverse persberichten