Ruimtevaartnieuws

Wakker worden Opportunity! NASA stuurt nieuwe commando’s naar zijn autootje op Mars

Artist impression van de marsrover Spirit
Artist impression van de marsrovers Spirit en Opportunity. Credit: NASA/JPL

Zoals we al enkele malen eerder hebben geschreven is de Opportunity rover van de NASA op Mars al sinds de zomer, toen een gigantische stofstorm nagenoeg de gehele planeet bedekte, stil en zijn ingenieurs van de NASA bezig om het contact met de rover te herstellen. NASA heeft eergisteren bekend gemaakt dat ze nieuwe commando’s naar de rover gaan sturen in de hoop dat die weer contact wil maken met de Aarde. Het is onzeker of deze pogingen gaan lukken.

De rover, die inmiddels 15 jaar op de rode planeet staat, zal gedurende enkele weken bestookt worden met commando’s die gericht zijn op drie mogelijkheden. Men neemt aan dat de rover problemen heeft met zijn radio’s of met zijn interne klok. NASA denkt overigens da de omstandigheden niet tot deze specifieke problemen heeft kunnen leiden maar dat neemt iet weg dat het Opportunity team alle hoop heeft verloren.

Volgens John Callas, projectmanager voor de Opportunity bij het Jet Propulsion Laboratory van de NASA worden er verschillende technieken ingezet om in contact te komen met de rover. De nieuwe commando strategieën zijn een aanvulling op de al lopende commando’s die al sinds september 2018 naar de rover worden gestuurd.

Na de grootste stofstorm die we tot nu toe op Mars hebben waargenomen werd het in juni stil rond de Opportunity. Ingenieurs van de NASA denken dat de door zonne-energie aangedreven rover in slaapstand is gegaan om zijn laatste energievoorraad te bewaren. Ze hopen dat de sterke wind na de stofstorm de zonnepanelen heeft schoon geblazen en dat daardoor de accu’s weer zijn bijgeladen. Helaas heeft dat tot nu toe niet geleid tot een signaal van de Opportunity.

Nu ook aan deze periode een einde begint te komen is het voor de ingenieurs een race tegen de klok. Volgens de NASA zijn de naderende lage temperaturen een nieuwe bedreiging voor de systemen en de accu’s van de Opportunity als die voor dit tijd niet weet op te starten.

Volgens het Opportunity team kan dit het einde van de missie betekenen maar aannemende dat dit ook het einde is geeft het volgens het team wel een goed gevoel.

Eerder deze maand vierde de Opportunity de 15de verjaardag van zijn landing op Mars als deel van de Mars Explorations Rover-missie van de NASA. Samen met zijn tweelingrover Spirit die in 2004 een week eerder op Mars landde waren de beide rovers bedoeld om tijdens een 90 dagen durende missie te zoeken naar sporen van water op de rode planeet. De beide rovers hebben hun verwachte levensduur ruimschoots overtroffen. De missie van Spirit eindigde in 2011 maar Opportunity hield het nog langer vol en deed nog verschillende waardevolle wetenschappelijke ontdekkingen.

Opportunity krijgt met de nieuwe commandoset zijn allerlaatste kans, komt er binnen afzienbare tijd geen teken van leven binnen dan is het definitief afgelopen voor Opportunity. Duimen dus dat het nog goed komt!

 

Eerste publicatie: 27 januari 2019

Bron: Jet Propulsion Laboratory, New York Times