Ruimtevaart

Wall-E en Eve deden het prima bij Mars, NASA is tevreden

MarCO-B (Wall-E) bij Mars
Marco-B, een van de experimentele Mars Cube One (MarCO) CubeSats maakte deze opname op 26 november 2018 tijdens een scheervlucht langs Mars vanaf een afstand van ongeveer 6000 kilometer. MarCO-B maakte zijn reis samen met zijn tweeling MarCO-A. Credit: NASA/JPL-Caltech

De MarCO-missie van de NASA werd gebouwd om te kijken of twee experimentele ruimtevaartuigen met de grootte van een flink melkpak een reis door de verre ruimte zouden overleven. Het bleek dat de twee CubeSats dat meer dan goed konden. Nadat ze zeven maanden lang in het kielzog van de InSight naar Mars reisden stuurden ze met succes alle gegevens over de landing van de InSight op maandag 26 november 2018 terug naar de Aarde.

De beide MarCO’s hadden als bijnaam Eve en Wall-E naar de twee hoofdpersonages op de Pixarfilm van 2008. MarCO-A en MarCO-B maakten gebruik van experimentele radio’s en antennes die de vluchtleiding een andere manier boden om de landing te volgen. De beide MarCO’s maakten het mogelijk om met een vertraging van 8 minuten (de tijd die het radiosignaal nodig heeft om van Mars naar de Aarde te reizen) de landing te volgen en dat is veel sneller dan wachten tot de orbiters van de NASA die om Mars draaien, in positie waren om de gehele gebeurtenis te volgen en de gegevens terug te sturen naar de Aarde.

WALL-E en EVE hebben hun werk perfect gedaan en volgens de ontwikkelaars van de twee CubeSats hebben de beide ruimtesondes laten zien dat het mogelijk is dergelijke kleine satellietjes ver de ruimte in te sturen.

Landen op Mars is een lastige klus: voor de landing van de InSight waren slechts 40% van alle landingen geslaagd en zelfs als een ruimtesonde die landing niet overleeft is het handig om een zwarte doos te hebben of in dit geval een paar ogen die de gebeurtenissen vastleggen zodat ontwikkelaars ervan kunnen leren om betere ruimtesondes te ontwerpen.

De beide MarCO’s waren niet uitgerust met wetenschappelijke instrumenten maar dat hield het team niet tegen om de kijken of toekomstige CubeSats bruikbare wetenschap kunnen doen bij Mars. Tijdens de scheervlucht langs Mars van MarCO-A werd wat radio-onderzoek gedaan door signalen door de rand van de atmosfeer van de rode planeet te sturen. Interferentie van de Martiaanse atmosfeer zorgde ervoor dat het signaal was veranderd toen het de Aarde bereikte waardoor wetenschappers konden bepalen hoeveel atmosfeer er aanwezig is en, tot op bepaalde hoogte, waar die atmosfeer uit bestaat.

Volgens het Jet Propulsion Laboratory van de NASA kunnen CubeSats uitgerust worden met camera’s en wetenschappelijke experimenten maar zullen ze nooit volwaardige vervangers worden voor de ruimtesondes die NASA ontwikkeld. Maar ze zijn goedkoop te ontwikkelen en te bouwen en ze bieden nieuwe manieren om de ruimte te verkennen.

Als bonus konden de camera’s aan boord van MarCO-B, die geprogrammeerd waren om opnames te maken tijdens de scheervlucht langs Mars, enkele leuke plaatjes schieten. De beide MarCO’s waren uitgerust met camera’s van consumentenkwaliteit en kort na de lancering bleek dat de camera’s van MarCO-A of defect waren of te onscherp waren om te kunnen gebruiken.

Na de landing van de InSight keek MarCO-B naar achteren en maakte een afscheidsfoto van Mars. Ook probeerden de camera’s van MarCO-B opnames te maken van Phobos en Deimos, de twee kleine manen van Mars.

De opnames die Wall-E maakte werden vanaf een hoogte van ongeveer 1600 kilometer boven het oppervlak van Mars gemaakt.

De missieleiding is de komende maanden nog bezig om alle gegevens van de beide MarCO’s te verzamelen. Men is o.a. geïnteresseerd in hoeveel brandstof de beide CubeSats nog over hebben en er zal gedetailleerd onderzoek worden gedaan aan de performance van hun radioantennes.

De beide MarCO’s werden ontwikkeld en gebouwd door ingenieurs die aan het begin van hun carrière stonden en net uit de schoolbanken waren.

Bron: NASA

Eerste publicatie: 28 november 2018