Zonnestelsel Nieuws

Weer langgerekte wolk zichtbaar op Mars

langegerekte wolk boven Arsia Mons op Mars
Deze langgerekte, dunne wolk werd op 17 en 19 juli 2020 gefotografeerd door de Visual Monitoring Camera (VMC) aan boord van de Mars Express. Deze ruimtesonde draait sinds 2004 in een baan om de rode planeet. De afbeeldingen waren mogelijk vanwege de langgerekte baan van de Mars Express en het grote beeldveld van de VMC. Credit: ESA/GCP/UPV/EHU Bilbao

De wolk is een terugkerend fenomeen op Mars. Jaarlijks verschijnt de wolk boven Arsia Mons. Dit is een 20 kilometer hoge vulkaan in de buurt van de evenaar van de planeet. De wolk lijkt op een vulkanische pluim maar heeft helemaal niks te maken met vulkanische activiteit. De wolk bestaat uit waterijs en stijgt op aan de lijzijde van de helling van de vulkaan. Dit is de zijde die niet in de richting van de heersende winden op Mars is gericht.

De Arsia Mons wolk kan een lengte van wel 1800 kilometer bereiken en kan groot genoeg worden om met telescopen vanaf de Aarde te worden gezien.

Deze langgerekte wolk vormt zich jaarlijks bij Arsia Mons rond de tijd dat Mars zij zuidelijke solstice nadert. Dit is het Martiaanse equivalent van de wintersolstice op Aarde. De wolken ontstaan vroeg in de morgen en groeien in de uren erna waarna ze ook weer snel verdwijnen. Deze meteorologische cyclus van geboorte en dood duurt ongeveer 80 dagen.

De wolken worden pas ongeveer 11 jaar waargenomen dus het is niet bekend of ze altijd zo indrukwekkend zijn.

De laatste cyclus vond twee jaar geleden plaats. Eerdere waarnemingen door de Mars Express vonden plaats in 2015, 2012 en 2009. De seizoenen op Mars zijn tweemaal zo lang als op Aarde en dat komt omdat een Marsjaar overeenkomt met 687 Aardse dagen. Vandaar ook het grote tijdverschil tussen twee opeenvolgende cycli.

De langgerekte wolk boven Arsia Mons in 2018
De langgerekte wolk boven Arsia Mons in 2018. Image: ESA/GCP/UPV/EHU Bilbao

Het ontstaan van de waterijswolken heeft iets te maken met de hoeveelheid stof dat zich in de atmosfeer bevindt. Astronomen moeten echter nog veel leren over deze enorme langgerekte wolken zoals waarom ze zo vroeg in de ochtend ontstaan en wanneer ze voor het eerst zichtbaar waren.

Eerste publicatie: 30 juli 2020
Bron: ESA