Zonnestelsel Nieuws

Wetenschappers kweken planten in maangrond

Voor het eerst hebben wetenschappers planten gekweekt in grond die de Apollo-astronauten hebben meegebracht van de Maan.

Planten groeien in maangrond
Planten groeien in gesimuleerde maangrond (links) en in monsters van de Apollo-missies (rechts). De opname is gemaakt 16 dagen na het inzaaien. Credit: Tyler Jones, UF/IFAS

Wetenschappers hadden geen idee of er iets zou ontkiemen in de harde maangrond en ze wilden zien of het gebruikt zou kunnen worden om voedsel te verbouwen door de volgende generatie maanonderzoekers. Ze waren verbaasd over de resultaten.

Robert Ferl en zijn collega’s van het Institute of Food and Agricultural Sciences van de Universiteit van Florida plantten zandraket in maangrond die door Neil Armstrong en Buzz Aldrin van de Apollo 11 naar de Aarde werd gebracht. Alle geplante zaden ontkiemden.

Het nadeel was dat na de eerste week de grofheid en andere eigenschappen van de maangrond de kleine, bloeiende onkruiden zo benadeelden dat ze langzamer groeiden dan de zaailingen die in namaak maangrond werden geplant. De meeste maanplanten stopten met groeien.

De resultaten van het onderzoek werden afgelopen week in Communications Biology gepubliceerd.

Hoe langer de grond werd blootgesteld aan schadelijke kosmische straling en zonnewind op de Maan hoe slechter de planten leken te groeien. De Apollo-11 monsters, een paar miljard jaar langer blootgesteld vanwege het oudere oppervlak van Mare Tranquility, waren volgens de onderzoekers het minst bevorderlijk voor de groei.

Het is een grote stap voorwaarts om te weten dat je planten kunt kweken. De echte volgende stap is om het op het oppervlak van de Maan te doen, aldus de onderzoekers.

Maangrond zit vol met kleine glasfragmenten van micrometeorieten die overal in de Apollo-maanlanders terechtkwamen en de ruimtepakken van de maanwandelaars vervuilden.

Een oplossing zou kunnen zijn om jongere geologische plekken op de Maan, zoals lavastromen, te gebruiken voor het opgraven van plantengrond. De omgeving kan ook worden aangepast, door bijvoorbeeld het voedingsmengsel te veranderen of de kunstmatige verlichting aan te passen.

Door de zes bemande Apollo-missies werd er in totaal 382 kilogram gesteente en grond van de Maan naar de Aarde teruggebracht. Een deel van het vroegste maanstof werd na terugkeer van de astronauten in Houston onder quarantaine op planten gestrooid.

Het meeste maanstof bleef achter slot en grendel waardoor onderzoekers moesten experimenteren met gesimuleerde grond gemaakt van vulkanische as op Aarde. NASA deelde begin vorig jaar eindelijk 12 gram uit aan de onderzoekers van de universiteit van Florida en de langverwachte aanplant vond afgelopen mei plaats in een laboratorium.

NASA zei dat de timing voor een dergelijk experiment eindelijk goed was want over een paar jaar wil de ruimtevaartorganisatie weer astronauten op de Maan zetten.

De ideale situatie zou zijn als astronauten gebruik kunnen maken van de eindeloze voorraad beschikbare lokale maangrond om beplanting op te zetten hetzij in een hydrocultuur of volledig op water.

Het feit dat er iets groeide betekent volgens de onderzoekers dat ze een heel goed startpunt hebben. Het is nu de vraag hoe ze het kunnen optimaliseren en verbeteren.

De onderzoekers hopen dat ze later dit jaar hun maangrond kunnen recyclen en meer zandraket kunnen planten voordat ze met andere planten aan de slag gaan.

Artikel: Anna-Lisa Paul, Plants grown in Apollo lunar regolith present stress-associated transcriptomes that inform prospects for lunar exploration, Communications Biology (2022).

Eerste publicatie: 15 mei 2022
Bron: Communications Biology, Phys.org