Astronomen

Wie was Charles Messier?

Charles Messier
Charles Messier op ongeveer 40-jarige leeftijd met het kruis van het Legioen van Eer opgespeld.

Op 26 juni 1730 werd de Franse astronoom Charles Messier geboren. Messier is beroemd geworden vanwege zijn astronomische catalogus waarin hij nevels en sterhopen beschreef. Deze catalogus bevat de 110 Messier-objecten die tegenwoordig onder amateurastronomen nog steeds populair zijn. Het doel van deze catalogus was het helpen van astronomische waarnemers en dan in het bijzonder die astronomen die op zoek waren naar kometen. Messier zelf was een fervent kometenjager en het vastleggen van alles wat zij zag aan de sterrenhemel hielp hem om onderscheid te maken tussen permanente en tijdelijke zwakke objecten aan de sterrenhemel.

Charles Messier werd in een belangrijke familie geboren en al op 14 jarige leeftijd toonde het grote interesse in de astronomie. Algemeen wordt aangenomen dat deze belangstelling werd opgewekt door de verschijning van de Grote Komeet van 1744 oftewel de komeet van Klinkenberg-Chéseaux. Deze komeet was gedurende verschillende maanden met het blote oog zichtbaar en Messier was onmiddellijk gefascineerd door de komeet. Op 21-jarige leeftijd besloot hij sterrenkunde te gaan studeren in Parijs. Hij deed dit onder Nicolas Delisle, de hoofdastronoom van de marine. Hier leerde hij tijdens het maken van sterrenkaarten nauwkeurig waar te nemen en te werken.

Toen hij midden 30 was legde hij zich helemaal toe op het zoeken en waarnemen van kometen. Tijdens zijn leven ontdekte hij ongeveer 20 kometen. In 1757 zocht hij naar de komeet van Halley en als gevolg van rekenfouten zijn Delisle vond hij de komeet te laat. In 1761 nam hij de overgang van Venus voorlangs de Zon waar. Ook noteerde hij verschillend esterrenstelsels, sterrenhopen en nevels. In 1771 werd hij de opvolger van Delisle maar hij verloor die positie enkele jaren later weer als gevolg van verschillende ziektes.

Het werk van Messier werd sterk beïnvloed door de publicaties van Edmond Halley, Nicolas Louis de Lacaille, Jacopo Filippo Maraldi en Jean-Baptiste Le Gentil. Tijdens zijn jacht op kometen verwisselde Messier regelmatig echte kometen met objecten van buiten ons zonnestelsel. Om dit in de toekomst te voorkomen stelde hij een catalogus op van al deze waargenomen objecten. Het eerste object dat hij opnam was M1, de Krabnevel. Het was niet de eerste catalogus die werd opgesteld maar het was wel de meest nauwkeurige en met 110 objecten ook de meest complete van die tijd. De meeste van die objecten zijn nog altijd bekend onder het nummer dat Messier ze heeft gegeven.

 

Eerste publicatie: 26 juni 2020